人影消失在月夜里，云喬眼瞧著那窗欞搖晃不止，因著蕭璟方才那句偷情的言語，心顫不已，說不清是慌還是怕，亦或是，旁的什么。
門外拍門聲停，緊跟著皇后的話音入耳。
“喲，那貓跑了呀，瞧瞧，在那處呢，此處就不必搜了，別再吵醒了那丫頭。”
皇后指著虛空中一道殘影。
跟著的嬤嬤都認得那身明黃色衣裳，聽著皇后這般促狹的話音，忍著笑意不敢笑出聲來。
倒是皇后，眼見著那道殘影消失，哼了聲走回自己寢殿，便走便嗤道：
“進去給人上個藥呆了一個時辰還不夠，打量著本宮是傻子不知道他是個什么德行嗎？還有你們，一個個的，當差守夜都做了睜眼瞎不成？往后給本宮仔細著，可別再讓野貓爬進去，若是再被本宮發現那丫頭住處進什么小賊，仔細你們的皮！”
原本皇后的中宮就守衛森嚴，蕭璟翻窗進去時，也有人察覺，卻因為認出了他，不敢阻攔。
如今皇后發了話，話里話外暗諷蕭璟是什么野貓小賊，宮人不敢應聲，心下叫苦，暗道，神仙打架，小鬼遭殃，卻也清楚宮里如今還是娘娘做主，往后必不敢再輕易放蕭璟進來。
……
轉眼云喬就在皇后宮里住了小半月。
小半個月，她整日天不亮就被喊起來，到深夜才歇下，被皇后盯著學規矩。
皇后倒是不存心磋磨她，只是這從未學過的東西，若想短期速成，可不就得下苦功夫。
趕巧這小半月里，蕭璟被西北相關的軍務纏身，也抽不出多少空閑來做小賊勾當。
星夜時分的東宮書房內，蕭璟靜坐桌案前，手邊攤著一份從西北遞來的密折。
在他對面的客椅上，坐著趙琦。
蕭璟手敲著桌案，靜默良久，方才抬眼。
趙琦瞧著蕭璟神色，試探的問：“杜成若之事，如何處置？這般欺君罔上之事，可是該斬首示眾的，她一介女流之輩，如何能承襲侯爵坐鎮西北，又怎么能服眾？”
西北如今的少將軍，是女子之身。
這事，著實是讓蕭璟意想不到。
喬昀死后，西北接連換了數位主將，最后是喬昀從前的副手杜儀穩住了局面。
后來，杜儀得封侯爵，他正妻死前所生的“幼子”，蕭璟昔日的同袍，也在軍中做了許多年的少將軍。
誰曾想，杜儀根本無子。
那杜儀只一妻無妾，又是家中單傳，并無兄弟，連生六子后，妻子身子虧空下又懷了第七胎，這胎生下，還是女娘，妻子卻難產而死，之后，杜儀便將幼女身份隱瞞，充作兒子養著。
原本一個尋常人家若是做了這變女為子的事，也沒什么要緊的，可偏偏杜儀后來得了侯爵，為他那“兒子”求了世子封號。
趙琦說的對，這是欺君的大罪，的確該斬。
蕭璟心下思量，微有些煩躁的捏著眉心，嘆了聲道：“可這些年西北能守住，杜成若功績不小，杜儀老了，而今不過勉強撐著，沒了杜成若，你數數朝中還有幾個能用的兵將？”
聽出蕭璟話外之音，趙琦隱有不滿，蹙眉又道：“可她畢竟是女流之輩，真等到她身份徹底曝光，西北軍中誰會服她？”
蕭璟聽著他話音，手撫在桌案上密折處。
搖頭道：“未必就一定不能服眾，女子從軍的先例不是沒有，商代有婦好，唐時有平陽昭公主，同樣都是女流，不也一樣能熟諳軍政，壓得住軍中人馬。”
趙琦聽罷更是不滿，急聲反駁：“可婦好是商王的王后，平陽昭公主是唐高祖的女兒當朝的公主，他們的夫君和父親，才是她們能在軍中服眾的緣由，而她杜成若既非公主之身，又無君王做夫，如何能比？”
趙琦在這些事情上，是最傳統的儒家士大夫做派。
認為女子就該養在閨閣內室，男人才能出仕入朝。
即便是如婦好，平陽昭公主這樣的英女子，他也覺得，二人需得仰仗夫君父親的顯赫，才能有機會做出一番功績。
事實確實如此，你瞧那科考考場上，可不就沒有一個女娘。
只是蕭璟在這事上，同趙琦想法不同。
許是養大他的母后，便是個性子極為堅毅果敢的人，他心里看得清楚，這些年來，他的母后在朝政之上，絲毫不遜于他的父皇，因而，他并不覺得世間所有女子，都該養在閨閣內室，譬如他的母后。
至于杜成若，更是蕭璟的同袍。
當年蕭璟少年時在西北，杜成若女扮男裝參軍，兩人原是相識的。
杜家人其實只是想讓杜成若裝成男子，日后想法子生個孩子，延續杜家名義上的香火，是杜成若自己要參軍從戎的。
乃至于后來，杜儀為他求封世子，都曾給蕭璟送過密信，說他那兒子無才無德，難堪大任，只盼做過富家翁就是，讓他不必因同袍之情的緣故，提拔重要于杜成若。
當年蕭璟還想不明白，為何杜成若明明極為優秀，偏生杜儀一再攔著她在軍中提拔。
當初西北戰場上她對來逼她回家的父親說，她只是想讓父親看看，她不比誰的兒子差。
蕭璟當日以為，無非是杜儀時常拿自己的兒子同旁人的兒子作比。
而今才知，這杜成若，本就是女娘。
她當初說，她要杜儀看看，她不比誰的兒子差，原來話中之意，不是旁人家如何，而是兒子這個身份。
沒說出口的心里話，想必是，要向杜儀證明，她不比他那個從來就沒有出現過卻一直活在他心里的兒子差。
蕭璟想著關于杜成若的些微舊事，久久未曾言語。
趙琦卻更是急躁，他可接受不了和一個女子同朝為官，催促蕭璟道：“殿下，人都已經從西北綁來了，如何處置您總得早下決斷。”
蕭璟煩躁扶額，也覺棘手。
無論是出于同袍的私心，還是對杜成若個人功績的肯定，蕭璟都不想殺她。
只是她女子身份已經暴露，怕是難以輕易再瞞住，也的確會讓西北軍中生出亂子。
若真要一個女子主政西北，如今杜儀活著還好，若是杜儀死了，卻未必能壓得住西北的亂子。
如趙琦這樣想法的人，在朝中軍中到底都是多數。
倘若蕭璟能鐵了心支持杜成若掌西北軍權，也不是辦不到，只是麻煩又棘手，還要同朝中一群酸儒爭論不休。
他想想便覺頭疼，捏著眉心閉眸緩了會兒后，目光恢復沉寂。
淡聲道：“罷了，先安排杜成若在東宮落腳，待這幾日選妃事宜過去，孤再做決定。”
這半個月來，蕭璟忙的分身乏術，唯一一次偷空摸黑前去見云喬，還被皇后擋了回去，甚至撞上了皇后本人。
那晚母子二人好一陣面面相覷后，誰也不曾退一步，還是嬤嬤打圓場，將蕭璟勸了回去。
皇后當日就直言，太子妃之事一日不落定，他一日就見不到人，不信就讓他試試。
自那之后，蕭璟果然發現，皇后是鐵了心不讓他見云喬。
其實皇后也是怕蕭璟這樣下去，有朝一日，真動了不娶太子妃的心思，到那時，便是蕭璟自己不怕滿朝文武的議論，皇后面子也掛不住。
她能接受自己兒子有個二嫁的寵妾，卻絕不能接受太子的正妻，國朝日后的皇后，是這樣的出身。
到底是做了一輩子高門貴女的皇后娘娘，再如何憐惜可憐云喬，規矩體統，也還是刻在她骨子里，輕易改變不得。
這皇后啊，其實和蕭璟，某些時候倒是真像。
蕭璟被她養大，學了她的好處，也學了她的冷漠和居高臨下，甚至比她更甚。
譬如，蕭璟喜歡云喬，卻仍然會覺得云喬只能做側室寵妾，甚至覺得，給她側妃的位份，都已經是逾越的恩寵，是不該給的，不應給的過分的寵愛。
至于皇后呢，她可憐她的兒子將人家好端端的女娘逼迫折磨的不成樣子，會護著會憐憫，但是同樣覺得，能得側妃之位，能得皇室富貴，已是云喬潑天的福分。
他們是一類人，喜歡歸喜歡，可憐歸可憐，內心的規則體統身份鴻溝，卻也刻在骨子里。
說到底，還是覺得云喬不配。
所以皇后急著要蕭璟娶妻，把妻妾名分擺正。
所以蕭璟，從未有一刻想過，娶云喬做他的妻子。
即便他喜歡她，也沒有動過一刻求娶之念。
這樣的喜歡，說到底，從來都不平等，而是上位者，居高臨下的施舍。
蕭璟如此，皇后其實，也是如此。
……
時間轉眼就到了選妃的那天。
宮里的皇后辦了場賞梅宴，請了京中各家適齡女子入宮。
雖未明言為太子選妃，可誰不知道皇后的用意。
京中趙家，趙兮兒坐在梳妝鏡前，瞧著自己丑陋極了的瘢痕，恨得抬手拿起一旁擺件，猛地砸裂了銅鏡。
周遭奴才嚇得大氣都不敢喘，趙兮兒攥著掌心，咬牙罵道：“我真恨不得殺了那賤人泄憤！那沈家的老太婆呢，給我帶過來！”
下人忙抵著頭，去把沈硯的母親給帶了過來。
短短數月的磋磨，往日沈家養尊處優的沈夫人，如今已是蒼老至極的一個老嫗，哆嗦著身子從門外跟著丫鬟走來，都不敢抬頭看人。
趙兮兒瞧著來人，目光打量。
口中道：“你們沈家一家子倒了血霉，攤上那賤人做媳婦，你瞧瞧如今，你被割了舌頭，一大把年紀還被扔進官妓坊讓下等人羞辱，你那兒子更是可憐，讓人害得斷子絕孫，如今還把那賤人給他生得女兒當個寶呢。”
趙兮兒話是句句戳到沈夫人痛楚，她掩在破布中的手抖個不停，顫顫巍巍的抬頭看向趙兮兒。
趙兮兒滿意的看到她眼里的恨意，存心想讓這恨更濃烈一些。
輕蔑的把弄著自己妝臺前的東西，似是隨口道：
“你們一家子落得這個下場，你知道，云喬那賤人，如今過得是什么日子嗎？”
沈夫人眸中怨恨更濃，心道，云喬那賤人，應當跟著她那奸夫，在兩江總督府上，做小妾，或是被那位大人，當做外室養在外頭。
卻突地聽趙兮兒慢悠悠道：“她啊，被當朝的太子殿下瞧上，眼下在宮里皇后娘娘身邊學規矩，只等著日后做太子側妃呢。你當之前在揚州的真是兩江總督嗎？呵，兩江總督趙琦是我親哥哥，那在揚州瞧上云喬的，乃是當朝太子殿下。沈家為什么會被抄家，還不是因為娶了個禍水媳婦，被太子爺看上了，什么私鹽案，不都是殿下一句話的事。”
趙兮兒一番話半真半假，存心刺激沈夫人對云喬的恨。
果不其然，她這番話落，那哆哆嗦嗦的老太婆，張著沒了舌頭的口，說不出話的罵，真是恨不得生吃了云喬。
趙兮兒滿意的瞧著她這副模樣，拍了拍手，喚丫鬟道：“去，給她換上嬤嬤的衣裳，今日，本小姐就帶她進宮去，瞧瞧她從前的兒媳婦，真想瞧瞧，云喬那賤人見到舊日婆母時的臉色，會有多難看呢。”
話落，奴才自是領命退下，依著吩咐辦事。
沒多久，趙兮兒便帶著這嬤嬤和自己的貼身婢女，上了趙家備好的入宮的馬車。
本來今日，皇后是特意沒請趙兮兒的。
蕭璟決意不肯娶趙兮兒，今日又是選妃宴，趙兮兒去了，只怕又要惹麻煩，皇后也是為著自己這侄女考量，才沒請她。
可趙兮兒自個兒，卻偏鬧著要去，一個勁的哭求趙家的老祖宗，不得已之下，皇后只能應下她來，卻也提前讓趙琦警告她，不許惹禍。
趙琦本就在盯著自己這妹妹，也知曉了她今日要帶沈家的那個老婦人入宮去，著急忙慌的從外頭趕了回來。
一來，就撞見趙兮兒帶著那嬤嬤上馬車的時候。
趙琦忍著怒，撩開車簾子，提醒她道：“趙兮兒，你最好是別把沈家人帶進宮中。”
可趙兮兒哪里肯聽，恨聲罵了句：“你少管我！”
跟著猛地摔落車簾子就吩咐馬車動身。