乾清宮內，厚重的檀香氣息彌漫在每一寸空氣里，燭火明明暗暗，將殿內君臣三人的身影拉得搖曳不定。李祺正與老朱父子二人議事，言語間皆是關乎安南局勢與大明未來經略的宏論，氣氛凝重而又熱烈。
突然，一陣急促而慌亂的腳步聲打破了這份嚴肅。潭王朱梓，腳步踉蹌地急匆匆跑了進來，他的發絲凌亂，額頭上滿是細密的汗珠，臉色蒼白如紙，滿臉驚恐之色。
“父皇，大哥，李師！”朱梓的聲音帶著顫抖，幾近哀求，“能不能別讓我去安南啊，那里山林密布，瘴氣橫生，一不小心就會感染瘧疾啊……”
此話一出，原本正專注議事的三人大驚。倒不是因為朱梓的怯懦之態，而是基于瘧疾那令人聞風喪膽的兇名！
瘧疾，俗稱“打擺子”，這個病可謂由來已久。古老的醫書圣典《黃帝內經》里面，就已經有專門的篇章來論述瘧疾這個病癥。之所以俗稱“打擺子”，原因在于，這個病發作時癥狀極為折磨人，一會兒冷得讓人渾身打寒戰，仿佛置身冰窖；一會兒又熱得讓人汗流浹背，如同身處火爐。患這個病的人，往往用不了幾天就會瘦得皮包骨頭，不成人形。
“瘧疾啊！那可是瘟疫!”老朱的臉色瞬間陰沉下來，眼神中透露出深深的憂慮。他不自覺地握緊了拳頭，仿佛在與這可怕的病魔做著無形的對抗。每一次瘧疾爆發，都代表著一場大疫，代表著成千上萬人死亡。“三年猶瘧疾，一鬼不銷亡。隔日搜脂髓，增寒抱雪霜!”老朱低聲吟道，聲音里滿是沉痛。
李祺站在一旁，神色平靜，他心里清楚，這些古人并不知道身患瘧疾的真正原因。
古代的醫者們本著“只要治不死，就往死里治”的原則，研究出了很多偏方，結果卻把病人往死里折騰。最出名的就是“柴胡截瘧飲”，該方以小柴胡湯和解表里，導邪外出；常山、檳榔祛邪截瘧；配合烏梅生津和胃，以減輕常山致吐的副作用。還有“柴胡桂姜湯”、“何人飲”、“達原飲”、“截瘧散”等，也是古代醫家較為常用的藥方。
基本上病人被這么上吐下瀉一折騰，即便僥幸保全了一條性命，也差不多會落下病根，只要氣候潮濕炎熱，瘧疾就會時常發作。而且瘧疾不僅種類繁多，且痊愈后病人身體并不產生抗體可以免疫，重復感染瘧疾讓人們一步步走向死亡。
然而，李祺卻有著十足的底氣。瘧疾最好的治療手段，就是金雞納的樹皮，可以提煉出金雞納霜，這是對抗瘧疾的特效藥，其中真正珍貴的成分，便是二戰時期一盒比黃金還貴的奎寧。
金雞納霜這種特效藥，對于治療瘧疾而言，藥效不是一般的好，可以完全殺死瘧原蟲。瘧疾由人體帶原，以俗稱瘧蚊的“按拿斐雷蚊”傳播，瘧蚊叮咬帶原者，瘧原蟲進入瘧蚊胃內，配子體雌雄交配，育成大量孢子體，進入瘧蚊唾腺，就能在下一次叮咬人體時傳播瘧疾。以往在瘧疾猖獗地區，居民代代染疫，體內有抗體，但外地人很難經受瘧疾折磨。
“問翁大庾嶺頭住，曾見南遷幾個回。”北方人缺乏瘧疾抗體，視嶺南云貴為有去無回的瘴癘絕地，也不是沒有道理的。不過李景隆早早地將金雞納樹從美洲帶了回來，所以這特效藥也早就有了，壓根就不用擔心什么瘧疾。
李祺滿臉戲謔地看向朱梓，心中暗忖，這小子真是個膽小怕事的主兒啊！“放心吧，瘧疾有特效藥，已經給你們準備好了。”李祺的語氣輕松，試圖安撫朱梓。
可朱梓一聽，哪里會信。他的眼眶瞬間紅了，淚水在眼眶里打轉，嘴里嘟囔著：“這怎么可能，這么可怕的病，怎么會有輕易能治好的特效藥……”說著說著，竟哭哭啼啼地不想去安南。
老朱陛下原本還強壓著的脾氣，一下子就上來了。他的雙眼圓睜，怒目而視，臉上的皺紋因憤怒而愈發深刻。“啪”的一聲，老朱猛地一腳踹出，直接將朱梓給踹翻在地。
“孽子！”老朱的聲音如洪鐘般響徹乾清宮，“你竟如此怯懦！想當年，朕創業之艱辛，你可曾知曉？”老朱緩緩轉身，目光望向乾清宮的殿頂，仿佛透過那層層宮瓦，看到了曾經那段戰火紛飛的歲月。
“朕從一個小小的放牛娃，到投身義軍，哪一日不是在生死邊緣徘徊？戰場上，刀光劍影，血肉橫飛，身邊的兄弟一個接一個地倒下，朕卻從未有過一絲退縮！”老朱的聲音微微顫抖，那是回憶帶來的情緒波動。
“鄱陽湖一戰，陳友諒率領著號稱六十萬的大軍，戰船相連，遮天蔽日。朕的兵力不及他的三分之一，可朕怕了嗎？沒有！”老朱握緊了拳頭，手臂上的青筋暴起，仿佛又回到了那驚心動魄的戰場，“朕與將士們同生共死，在那血雨腥風中拼殺，才換來如今的大明江山！”老朱的眼神中閃爍著堅毅與自豪。
“你身為皇子，享受著這世間的榮華富貴，卻連這點苦都吃不了？安南雖有瘧疾，可我們有特效藥，有何可懼？”老朱轉頭，死死地盯著跪在地上的朱梓，目光如炬，“你若不振作起來，如何對得起列祖列宗，如何對得起這大明的萬千子民！”
朱梓跪在地上，身體瑟瑟發抖，他從未見過父皇如此盛怒。此刻，他心中滿是恐懼與懊悔。“父皇，兒臣知錯了……”朱梓低著頭，聲音帶著哭腔。
“知錯就好！”老朱的語氣稍微緩和了一些，“朕命你前往安南，開疆拓土。這不僅是對你的歷練，更是你身為皇子的責任！”老朱上前一步，伸手扶起朱梓，雙手緊緊地握住他的肩膀，“到了安南，你要與將士們同甘共苦，為我大明立下戰功！”
朱梓抬起頭，看著父皇堅定的眼神，心中涌起一股從未有過的勇氣。他重重地點了點頭，“兒臣遵旨！兒臣定當不負父皇所望！”。
李祺在一旁看著這一幕，微微頷首，心中暗自欣慰。他知道，經過這一番波折，朱梓或許真的能夠成長起來。而大明對安南的經略，也即將邁出重要的一步。接下來，籌備糧草、調配兵力、制定詳細的作戰計劃等一系列事務，都將在這乾清宮的謀劃中逐步展開。
一場關乎大明未來版圖與影響力的征程，已然拉開了序幕 ，而朱梓，也將在這場征程中，書寫屬于自己的篇章，無論是榮耀還是艱辛，都將成為大明歷史長河中的一段獨特記憶。