薛綏似笑非笑，李桓面上則隱隱透著不耐。
“郡主來找本王，所為何事？”
瑞和行了個不甚端正的福禮，捏著帕子，神色滿是不安，“聽聞二哥哥身子不適，瑞和特地帶了雪蛤膏方，前來探望……”
李桓拉廣袖掩住身上紅疹，坐姿端正，聲音寡淡無波。
“郡主瞧見了，本王并無大礙。郡主請回吧。”
瑞和咬了咬唇，深深望著李桓冷峻清雋的面容，眼眶微微泛紅，嘴上雖應著“是”，腳下卻磨磨蹭蹭，顯然不想離開。
薛綏哪能放過這樣的機會？
她輕輕推開李桓的手，喚了聲“郡主”，待瑞和轉過頭來，便將手中藥膏托起，溫聲說道：“王爺原是要我留下為他擦藥的，既然郡主來了，那便有勞郡主……”
說罷，她看向李桓，捂著小腹。
“妾身忽覺腹中絞痛不已，求王爺恩準暫離。”
人有三急，縱是不愿，也不便阻攔。
李桓還來不及開口，薛綏已快步朝屋外走去，只留下局促不安的瑞和，與他兩兩相對。
李桓：……
沉默片刻，瑞和怯怯的喚了一聲，聲音溫柔又帶著幾分小心翼翼：“二哥哥，我莫非來得不是時候……”
李桓面色冷然，反問道：“你說呢？”
瑞和眼眶驟然一紅。
只覺心口像是被人挖了一個大洞，酸澀洶涌襲來，幾乎喘不過氣。
“你可是當真喜歡那個平安夫人？”
李桓抬眸，“是。”
“那你對我呢？”瑞和淚水漣漣，顫聲追問，“當年我在宮里伴公主讀書，你我同進同出，無話不談，你親口說過……會護著我。”
李桓臉色并無太多變化，眼中情緒卻真切了幾分，“瑞和，那時你年紀尚小，無依無靠，我不過是憐惜你父母不在身邊，命途多舛罷了。”
看著瑞和唇色漸漸褪去血色，李桓語氣愈發幽沉。
“在我心里，你從來都只是妹妹。別忘了，你我皆姓李。同宗明法而處，君子循禮而行。你如此越矩，混淆私情，是要將我李桓的名聲置于何處？”
“二哥哥……”瑞和淚如雨下。
呼吸間喉間哽噎，雙肩顫動，傷心得無以言表。
李桓眉峰微蹙，那神色姿態冷得令人心惻。
“這是最后一次，往后你若再這般胡鬧，可別怪我不客氣。”
“二哥哥……”
“退下！”李桓冷聲道。
瑞和望著眼前這個言辭溫和，實則心硬如鐵、態度決絕的男子，哽咽著搖了搖頭。
她篤定，當年兩小無猜之時，那青澀的心動絕非自己一人的錯覺，她堅信李桓曾對自己有過好感，只是礙于身份，才不得不壓抑那份情愫。
如今，怕也是為了另一個女子，他才變了心意……
“你可以不理我，甚至厭棄我。但我心悅于你，這是我的命數，是我活該。哪怕天塌地陷，刀山火海，我這輩子也不會改變心意……”
瑞和哽咽，說完便含淚福身，哭著飛奔離去。
一炷香后，一個暗衛從廊下疾掠而入，拱手稟報。
“王爺，瑞和郡主去了平樂公主府，可要派人緊盯？”
“隨她去罷。”李桓的聲音裹挾著秋風，清涼刺骨，“不過是個婦人，當務之急是找到詔使。”
頓了頓，他又吩咐。
“與邱先生的十日之約到了，你差人去問問結果。記住，不得打草驚蛇……”
“屬下領命！”
檀秋院里，薛綏望著木架上泡著青梅的琉璃甕，指尖輕輕叩了叩桌沿。
“把最大那罐抱下來，添兩勺蜂蜜……”
如意捧著瓷碗，眉眼彎彎，笑著說道：“前日姑娘說想吃青梅酒釀圓子羹，婢子便去找劉大娘學了手藝，這就去！定要親手做給姑娘吃……”
小昭望著琥珀色的酒水浸透梅子，咽了咽唾沫，舌尖泛酸。
“要說來，還是大郎君做得蜜漬青梅最好吃。那年姑娘在舊陵沼發高熱，還是大郎君翻山越嶺尋來的蜜……”
薛綏微微一怔，唇角不易察覺地動了動。
“也不知大師兄何時能回來，還有玉衡師姐……”
提及天樞和玉衡，薛綏不禁有些出神。
旋即，她又揉了揉額頭，吩咐如意。
“擱著吧。今日不吃了，再放些日子……”
如意很是困惑。
姑娘心心念念，不是就盼著這一口嗎？
明明喜歡，為何突然就戒了，最近還滴酒不沾？
她低聲應聲放下，冷不丁就聽到門外通傳。
“夫人，張側妃求見。”
薛綏看了小昭一眼，示意她們把東西收拾利落。
“快請進來。”
張氏從描金珠簾后裊裊轉出，身后兩個丫頭捧著黃楊木盒，上面托著的嵌寶竹節紋琺瑯和兩個玉器，一看便貴氣不凡。
“問平安妹妹安好，姐姐不請自來，不知平安妹妹可方便說話……”
“側妃快里面坐。”
“多虧平安妹妹妙手回春，我這一身疹子，涂了藥便好受許多，沒那么刺癢難耐了……”
說罷她朝翠枝使個眼色，示意她將東西呈上來。
“小小薄禮，不成謝意，還望妹妹莫嫌棄。”
薛綏一看這陣仗，連忙推辭。
“都是些鄉下偏方，入得貴人的眼，是我的福氣。只是恰好對癥罷了……哪受得起側妃這般大禮……”
她說得誠懇，張氏卻紅了眼眶，傾身小坐，語氣里滿是愁緒，
“不瞞平安妹妹，這次我來，也是有自己的私心……”
薛綏面帶淺笑，佯裝不知，“側妃客氣了，有事但請吩咐。”
張氏用帕子掩了掩唇角，通紅的眼底已是淚光盈盈。
“家父年事已高，家兄又是個糊涂人，眼看張家門楣搖搖欲墜，我這嫁出去的女兒，實在是有心無力，寢食難安……這才厚著臉皮前來，懇請平安妹妹憐惜，替我在王爺面前美言幾句……“
看來李桓的逢場作戲頗有成效。
他刻意營造出的恩寵，使得王府內外，都認定她是端王殿下最為寵愛的女子……
可誰又知曉，至今李桓私下里對她沒給過好臉色，二人甚至都未曾圓房……
薛綏眸光微閃，溫聲說道：“側妃掛念父兄，也是人之常情，只是我人微言輕，在王爺面前也沒有那么大的臉面……”
張氏一聽，眼淚又涌了出來。
“妹妹可是不肯為姐姐周全……”
薛綏搖搖頭，輕嘆一聲，“女子困于內宅，我與側妃一樣身不由己。不過，側妃若有心搭救父兄，我倒有一個主意……”
“妹妹快說……”
薛綏思忖片刻，方才開口，“與其求我，倒不如去求陛下。當今圣上最是念舊，令尊當年隨鄭國公征戰北疆，守關三載，立下赫赫戰功，朝野上下何人不欽佩？只要令尊陳情，將事情始末坦誠相告，該認罪認罪，該交代的交代，陛下定會從輕處置，更不會牽連宗族……”
見張氏遲疑不語，薛綏又輕握其手，放柔了語氣。
“側妃可與令尊商議一二，早做定奪。”
張氏連連稱是，再三道謝后才離去。
薛綏望著她柔美的背影，暗自感慨李桓的好福氣，而后一身倦怠，慵懶地躺了下來……
她知道，以張家在朝中的地位，決然不敢捅出這等天大的簍子。
張家的背后，是鄭國公。
她要扳倒的，也不是一個河道巡使張懷義，而是鄭國公府世子——也是郭照懷的親爹郭洪，那是一頭陰鷙深沉的老狐貍。
欲誅其子，先除其父。
沒了郭洪這個親爹照應，郭照懷也不可能平步青云，從鴻臚寺典客，一躍升至兵部任職庫部員外郎。
這些年，鄭國公郭丕年邁多病，郭家的境識已大不如前。可如今突然回光返照，其中必定少不了攀附勾結的腌臜事……
崇昭帝表面仁厚寬和，實則精于制衡。
既然棋局已明，那便借風使船吧。
次日，宣政殿外。
李桓身著親王蟒袍，拾級而上，懷里揣著薛綏給他的止癢膏，遠遠便看見李肇立在漢白玉欄前眺望，玄色披風被秋風掀起一角，露出獬豸紋的的墨玉束帶，錯金冷芒閃爍，仿佛要擇人而噬。
“太子殿下貴體安康。”李桓笑著走近，目光落在李肇左袖上，虛虛拱手行禮。
李肇側身，挑了挑眉尾，神情疏離
“聽說皇兄染疾，今兒瞧著氣血不錯，想必是痊愈了？”
“有勞太子殿下掛懷。”
李桓似笑非笑的寒暄，字字暗藏鋒芒。
“多虧平安調配的止癢膏，奇效如神，不然我這一身紅疙瘩，怕是要爛成瘡痍，哪里敢入宮面圣？”
一聽這話，李肇只覺胳膊的箭傷，陡然變得刺癢起來。
他為那個沒良心的狗東西兩次受傷，如今手臂上的箭傷仍未痊愈，她不僅沒有送藥，噓寒問暖都不曾，對李桓，她倒是關懷備至……
李桓的視線落在他的胳膊上。
“太子殿下的手臂，沒事吧？”
李肇心頭微怔，想到那天在普濟寺雨夜的冷箭，如有芒刺在背，面上卻波瀾不驚。
“皇兄怕是記錯了。我傷在肩膀，早已生肌長肉，不值一提……”
“是嗎？”李桓與他目光對視，微微一笑，突然上前，一把抓住他的手臂，用力一握，狀似關懷的上下打量。
“待到秋獵時，你我兄弟，不妨找機會比劃比劃？”
“好啊。”
李肇本能地反手相握，猝不及防的，一張松煙色散著淡香的手絹，不慎從袖中滑落在青磚石上……
李桓眸光一閃，彎腰拾起。
雙魚戲水的繡花紋樣，在晨曦里吐著溫潤的光澤，他指尖摩挲著紋路，忽然笑道：“這帕子倒是眼熟的很……太子殿下何時喜好上這些閨閣脂粉之物了？”
李肇冷著臉，伸手去奪手絹，“皇兄操心了。孤這叫文人雅趣。”
兩人暗暗較勁，無聲對峙，指尖都因用力而泛白，面上卻仍維持著笑意。
腳下的青磚，被靴底碾出細碎的聲響。
“太子殿下……”
“端王殿下……”
王承喜捧著拂塵碎步迎來，目光掃過他們交疊的手臂，眼皮微微一跳。
“二位殿下，陛下宣召覲見……”
“皇兄請。”李肇說罷瞥了李桓一眼，將手絹塞入懷里，拂了拂袖子，轉身入殿。
袖風掃過李桓的手背，如秋露沾衣，帶起一片寒癢……
李桓望著他的背影，勾起嘴角，浮出淺淺笑意。