寒鴉渡。
夜色似墨汁一般，沉沉地潑下來。
破廟的檐角勾著半輪殘月，風卷著蘆葦蕩的濕氣，將神龕上的蛛網吹得簌簌抖。
郭照軒跪在神龕前，哆嗦著扒開浮土，指尖觸到冰冷油布包裹時，他渾身一激靈，連聲音都在發顫。
“找到了！”
裹著油布的木匣，邊角因常年埋在地下沁著潮氣。
他雙手發顫地解開油布，借著破瓦漏下的微光，看見匣中躺著一本線裝賬簿，宣紙泛黃，字跡潦草。
“去回春堂，找姓胡的掌柜……”
他將賬簿緊緊摟在懷里，像抱著顆燙手的山芋，虛脫般癱坐在冰冷的青石板上。對未知的前路既抱有僥幸，又恐懼萬分，鼻尖泛酸得幾乎要哭出來。
全然不知，就在他身后不遠、那片被夜風吹得如鬼影般搖曳的蘆葦蕩里，兩雙眼睛正透過葦葉的縫隙，鎖定著他的一舉一動。
城東。
回春堂所在的狗尾巴巷，魚龍混雜，充斥著廉價的酒肆、私窠和行蹤詭秘的胡商貨棧，白日里喧囂混亂，入夜后鬼影幢幢。
郭照軒跌跌撞撞沖進回春堂，找到胡掌柜，如愿地被塞進了一輛蒙著黑氈的烏篷馬車。
馬車不知駛向何處……
他半是眩暈半是惶惑，在顛簸中睡去，一覺醒來發現自己躺在一個密不透風的小廂房里。
四壁漆黑，沒有一點光線。
他掙扎著坐起，發現手腳被粗麻繩捆著，磨得皮肉生疼。
“吱呀”一聲，木門打開。
“四公子醒了？”
郭照軒猛地抬頭，借著燈光看清來人——
一個裹著纏頭、蓄著濃密卷曲胡須的西茲胡商正斜倚在門框上，手里把玩著兩枚油光水滑的核桃。
這不是鴻福賭坊的陳掌柜嗎？
怎么會一副胡商打扮……
不，他怎么會落到了他的手上？
郭照軒瞳孔驟縮，渾身血液仿佛瞬間凍結。
“是你，你，你要做什么？”
“四公子別怕，我是來救你的。”
陳掌柜慢悠悠走進來，布靴發出輕微的聲音。
郭照軒臉色發青，眼窩深陷，一身驕縱跋扈之氣被走投無路的惶恐懼色取代。
“我不想死，求您老再寬限幾日，我大哥會救我的……我一定，一定想辦法，把十五萬兩銀子湊齊還您。”
“你大哥？”
陳掌柜突然冷笑，一把抓住他的衣領，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑。
“你大哥讓你去寒鴉渡取賬本，不過是想借刀殺人。利用賬本，將他犯下的罪孽，和貪墨軍餉的臟水潑到你頭上……要不是我等截胡，你此刻已被西茲人做成肉干了。”
郭照軒如遭雷擊，踉蹌一步，后背重重撞在冰冷的土墻上。
“不，不可能！我大哥說了，那是，那是保命的東西……”
“天真。你父親下獄后，你大伯一家早把你當棄子，巴不得與你們二房撇清干系。你以為你大哥當真會在乎你這條賤命？仔細想想吧……”
見他惶然不語，陳掌柜再次冷笑。
“眼下只有我們是真心實意想救你——畢竟你還欠著賭坊十五萬兩。你死了，我們上哪里要錢去？”
郭照軒想著離開時大哥那雙冰冷的眼神，大口喘著粗氣，汗水浸透了里衣。
陳掌柜身體前傾，聲音帶著誘哄，“要我說，郭四公子是個聰明人。以你的機靈勁兒，只要肯聽話，何愁沒有富貴前程？”
郭照軒眼中一亮，好似溺水者抓住了浮木。
“你，你們到底意欲何為？”
陳掌柜嘿嘿一笑，捻了捻胡須，湊近郭照軒耳邊，聲音壓得如同耳語。
“與我們合作。”
“合，合作……我能為你做，做什么？”
“你整日跟在你大哥身后拎靴捧硯，應當知曉他干的那點齷齪勾當吧？”
陳掌柜頓了頓，又詭譎一笑。
“沒了你大哥擋路，那鄭國公府遲早會落到你手里，往后別說十五萬兩，整個鄭國公府，都是你的……”
郭照軒臉色瞬間慘白如紙。
“你……你要我背叛國公府，背叛我大哥……不，不可如此……萬萬不可……”
陳掌柜嗤笑一聲，眼神陡然變得狠厲。
“郭四公子，如今這光景，你已無路可選。就算我等不將你剝皮抽筋，鄭國公府也不會放過你這廢物庶子，早晚也是個替罪羊，死路一條……要怎么死，你說？”
郭照軒盯著陳掌柜眼中的寒光，喉結滾動著，身體劇烈地顫抖起來，最后一絲猶豫被巨大的恐懼徹底碾碎。
“……我做，我做，我按你們說的做……”
午后的水月庵浸在蟬鳴里。
暑氣重，薛綏搬了把竹椅在院中納涼。
小昭、如意侍立在左右。
“姑娘嘗嘗這個。”如意用銀匙舀了舀酸梅湯，“婢子特意加了新采的薄荷葉，清涼得很。最是解暑。”
薛綏接過瓷盞，忽見葡萄架上落著只灰羽鴿子，尾羽上系著一根朱紅絲線，鴿子焦躁地踱步，喙部不停啄著紅線。
她不忍，示意小昭：“去幫幫它。”
小昭剛要上前，那鴿子卻振翅飛走，朱紅線在葉隙間轉瞬即逝。
小昭道：“姑娘，它不肯讓我們相幫呢。”
薛綏垂眸一笑，輕撫著瓷盞冰涼的邊緣。
“隨它去吧。”
蟬鳴聲陡然拔高。
竹影在石桌上晃了晃，便見錦書疾步走來。
看到薛綏輕咳一聲，待如意和小昭退下放風，她才在湊近耳語。
“姑娘，消息剛到，七郎君已得手，人贓并獲。七郎君說，已按計劃行事，望姑娘寬心……”
“知道了。”薛綏的聲音更輕，更淡，聽不出絲毫波瀾。
“鄭國公府如何？”
錦書微微一笑，立刻回道：“郭四公子夜不歸宿是常事，八姑娘起初哭鬧，如今也懶得管了。倒是郭大公子，今早接到消息后，在書房砸了茶盞，隨后出門去寬慰了弟妹幾句。”
薛綏極輕地“嗯”了一聲。
“不必倉促行事，靜觀其變為上。”
轉身時，一片竹葉恰好落在她肩頭。
她捻起竹葉，對著日光相看，一張臉明明是慈悲的輪廓，卻似燃著一抹淬火的寒芒。
“萬事俱備，只待東風了——”
太子李肇，便是那股東風。
錦書低聲問：“可要提前知會太子殿下？”
“不必。”薛綏淡淡說罷，起身走向禪房，青布禪鞋踩碎一地光斑。
赤水關。
殘陽如血，將連綿的戈壁染成一片赭紅。
入夜沉寂，只余下未散盡的硝煙被晚風卷著，掠過焦黑的土地和倒伏的旗桿。
赤水河嗚咽流淌。
空氣中彌漫著烤羊和烈酒的香氣，粗瓷大碗碰撞的聲音、粗野的劃拳聲、不知誰用沙啞喉嚨吼出的不成調的戰歌，還有放肆的大笑，在空曠的戈壁上回蕩，宣告著這場來之不易的勝利。
這是大梁軍的慶功夜。
中軍大帳外，篝火堆躥起三丈高，烤得牛皮帳篷的帆布發燙。
帳內卻很安靜，一張矮幾上，堆著酒壇和肉食。
李肇一個人斜倚著氈毯，聽著帳外俞千山粗獷的笑聲。
“……我那小子來信，說把隔壁王屠戶家的閨女惹哭了，他娘拿著掃帚追出三條街。”
俞千山拍著大腿，聲如洪鐘。
“等老子回京啊，非得拎著他耳朵去賠禮不可。這兔崽子打小就愛欺負那小閨女，也不知是什么冤家……”
篝火噼啪炸開火星，照亮元蒼黝黑的面容。
他往火里添了一根枯柴，甕聲甕氣地接話。
“俞將軍不是還有個如花似玉的閨女嗎，可許了人家？”
“去去去！去你的！”俞千山胡子上掛著酒珠，笑著推他一把，“我那丫頭片子金貴著呢，你小子骨頭癢了想挨揍……”
眾人圍著篝火笑作一團。
像一團滾熱的泥沼……
沒有京城鐘鳴鼎食的排場，只有邊塞軍營最原始、最粗糲的狂歡，濃重而熱烈。
“元侍衛想做俞將軍的女婿呀，這倒是一樁美事。等凱旋回京，不如求殿下賜婚……”
“他敢！”俞千山一兒一女，都寶貝得什么似的。
說著他抄起酒壇，作勢就要跟人拼命。
眾人起哄更甚。
李肇將烤得焦硬的羊肉掰開，任由夜色吹冷卻難以下咽。
巡夜士兵甲葉的碰撞聲，與俞千山的笑鬧聲混在一起，像石頭砸著銅盆似的，攪動著他的心神……
“殿下。”來福搓著手湊上前，“軍需處剛到物資，有新打的衾被，老奴都給您備好了……”
李肇抬眼，看見他袖口磨出的毛邊，“賞你了。”
來福聽不出主子的喜怒，一時有些緊張。
“殿下，今兒大勝，弟兄們難得樂呵，說話粗鄙了些，這沒輕沒重的，可是讓殿下煩心了？”
見主子不語，又小心翼翼地賠笑。
“老奴這便出去叮囑他們收斂……”
“不必，由他們去吧。”李肇垂眸看著杯中的冷酒，聲音淡得像夜色中的薄霧。
“征戰日久，容他們放松些。”
來福搓著手嘿嘿兩聲。
“殿下體恤邊關將士，將士們也感念殿下的恩德，聽說殿下不日將要返京，一個個都吵著要攢錢買酒，為殿下踐行……”
“各營好生休整，補足糧秣，無需操辦。”
李肇打斷他，目光落在帳外跳躍的火焰上。
“拔營之日，若有擅離職守，聚集送行者，按軍法處置。”
帳內霎時安靜。
來福撓著后腦勺。
猜不出殿下究竟在想什么——
“來福。”李肇忽然開口，“你老家可還有親人？”
來福一愣，隨即咧著嘴巴笑了笑。
“回殿下，那年發大水，爹娘都沒了。兄長上山打柴，遇到了山匪，沒能回來。倒是有兩個妹妹還在……大妹嫁了鎮上識文斷字的秀才，二妹配給打農具的鐵匠，都算有了著落……家母沒咽氣前，還念叨著，等攢夠了彩禮，就替我把隔壁村的杏兒娶回來當媳婦……嘿嘿，可惜后來年景不好活……入宮凈了身，再沒那福氣了。”
猛地抬頭，來福自覺失言。
“如今老奴能侍奉殿下，已是天大的福氣。”
“你也勞累許久，早些去歇。”李肇好似沒有聽出他的緊張，揮揮手，聲音里帶著自己都未察覺的疲憊。
“喏。”
來福躡手躡腳下去。
帳篷里只剩下風聲和他一人。
李肇撿起腳邊的頭盔，鐵檐上還留著阿史那騎兵的刀痕。
他想起俞千山說兒子惹哭鄰家閨女，元蒼說母親攢的米酒，那些煙火氣像鈍刀割肉般，將他甲胄下的肌膚磨得生痛。
突然的，他便想到被立為太孫那一日，皇祖父親手為他戴上冠冕，語重心長的那句話。
“儲君者，孤也，”
原以為握住權柄，就不再是“孤”，直到此刻聽著下屬談論家人，才明白孤家寡人不是沒人陪伴，而是連想醉一場都得算計輕重。
他與來福，原是一樣的孤人。
八月里的上京，御街的梧桐剛染上淺黃，便被凱旋的喜報烘得發燙。
西疆大捷！
街頭巷尾都在傳太子李肇踏破阿史那王庭的壯舉，茶樓酒肆里的說書人，唾沫橫飛地講著黑風口之戰，市井坊巷里的混小子們，一個個學著揮刀的架勢，把木棍耍得虎虎生風，嚷著叫著要投軍打戰……
太子殿下率鐵騎親征，斬敵五萬余人，收復失地數百里……
其功可勒金石，威振邊陲。
斥候快馬加鞭，殿下即將回京。
消息傳來，上京城驟然沸騰。
三日間，朱雀大街張燈結彩，教坊司連夜編排《破陣舞》，食肆也趕熱鬧推出了“凱旋餅”，連街頭玩泥巴的孩童都知道太子殿下打了大勝仗……
桂花香混著鞭炮殘屑，飄滿了皇城根……
薛綏得到消息的時候，正在藥圃里采摘紫蘇。
晨露未散，花瓣上凝著水珠，她指尖捻起一枝，放在鼻下輕嗅，忽然聽見錦書疾步走來。
“姑娘，太子殿下將于中秋節后，攜阿史那降臣回京。最新消息說，已至陳鄉界內……”
錦書瞟著她的臉色，垂手侍立在一旁。
“算算日子，還有七日。”
薛綏起身，望著藥圃許久沒動，臉上依舊是那副古井無波的平靜，只有眼底深處，那一抹跳躍的光影中，好似有某種冰冷的東西被瞬間點燃……
轉瞬即逝。
片刻，才見她倏然屈指，利落地將紫蘇放在提籃里，攏起寬大的禪衣。
“備車。”
兩個字，清晰，簡短，帶著斬斷一切猶疑的鋒芒，擲地有聲。
“明日破曉，入城。我們要早做準備。”
錦書心神一震，“姑娘要親自去？”
薛綏嗯聲，“此等熱鬧，怎能不看？”
錦書立刻躬身，“是。婢子即刻安排。”