慈安殿西側(cè)有一個(gè)為太后專設(shè)的小戲臺(tái)。
臺(tái)子搭得精巧,鋪著猩紅的氈毯,兩側(cè)立著雕花木柱,掛著一層素色的紗幔。
承慶太后倚在紫檀扶手椅上,半瞇著眼,意興闌珊地看著臺(tái)上的紅男綠女、水袖翻飛……
福全端著剔紅托盤,躬身湊近:“老祖宗,魏王殿下差人進(jìn)獻(xiàn)的江南蜜桔,說(shuō)是清心潤(rùn)喉,最宜聽?wèi)驎r(shí)用……”
“難為他有孝心,還記得哀家愛這一口。”太后指尖拿起一個(gè)蜜桔,目光落向戲臺(tái)上。
“這出《金釵記》倒是應(yīng)景,哀家就愛看這公主落難、重回鳳闕的戲碼。瞧著心里頭痛快……”
福全賠著笑,聲音越發(fā)恭順。
“魏王殿下最是知道,老祖宗的心意……”
蜜桔酸甜入喉,承慶太后舒坦了些,“傳下話去,讓他們好好給哀家唱……唱好了,哀家有重賞。”
“是。”福全躬身應(yīng)下,朝戲班班主使了個(gè)臉色。
一句句一出出,戲至中段,當(dāng)唱到“金枝玉葉碎塵泥,昔日榮華夢(mèng)里尋”時(shí),那扮演落難公主粗使丫頭的伶人,隨著唱詞緩緩上前,將一盞茶奉給“公主”。
那本該金尊玉貴的“公主”,此刻鬢生白發(fā),妝容憔悴枯槁,顴骨上點(diǎn)染的疤痕格外扎眼。
只見她顫巍巍接過(guò)破碗,肩膀止不住地發(fā)抖,伴隨著凄楚的哭腔。
“冷水寒粥難下咽,舊衫怎抵朔風(fēng)尖……”
“宮墻萬(wàn)里隔生死,誰(shuí)念階前乞食魂……”
絲竹管弦咿咿呀呀。
一出凄涼的《金釵記》,唱得悲切入骨。
承慶太后捻著腕上的佛珠,看臺(tái)上“公主”做出種種卑躬屈膝、討好乞憐的姿態(tài),眉頭卻越蹙越緊。
“這戲聽著鬧心……”
她忽地出聲,帶著不耐,
“一個(gè)當(dāng)朝的公主,便是流落民間,淪為階下囚,也不應(yīng)當(dāng)如此作踐自身。餓死事小、失節(jié)事大,哭哭啼啼,搖尾乞憐,還叫什么公主?不要唱了,讓他們滾過(guò)來(lái)……哀家倒要問(wèn)問(wèn),這戲是怎么排的,還有沒(méi)有將皇家體面放在眼里?”
承慶太后不知哪來(lái)的無(wú)名火,聲音陡然拔高。
福全抬眼,朝那頭打了個(gè)手勢(shì)。
班主會(huì)意,連忙沖上臺(tái),將扮演“公主”的伶人連拉帶拽地拖下戲臺(tái),又低聲呵斥了幾句。那伶人似乎極不情愿,被架著上前,踉踉蹌蹌地走到太后座前丈余處,尚未站穩(wěn),膝蓋一軟便重重跪倒在地,頭深深埋著,雙臂緊緊環(huán)抱,好似嚇壞了一般……
“抬起頭來(lái)——”承慶太后聲音冷硬。
那伶人渾身一個(gè)哆嗦,雙手環(huán)抱更緊,頭也垂得更低,一頭花白的亂發(fā)遮住了臉,只露出一個(gè)尖削的下巴和干裂發(fā)白的嘴唇。
“哀家叫你抬頭!”太后拔高聲音。
那伶人又是一抖,極其緩慢地,一點(diǎn)點(diǎn)抬起頭。
厚重的脂粉層層堆砌,幾乎瞧不清原本的模樣,雙眼卻盯住承慶太后不放……
“看什么看?一個(gè)下九流的伶人,真當(dāng)自己是金枝玉葉呢?見了太后娘娘不磕頭請(qǐng)安,還敢直視太后娘娘鳳顏……”崔嬤嬤上前一步,厲聲呵斥。
“奴婢……”
那伶人開口,此刻看見太后,忽地凄然一笑。
“不敢冒犯老祖宗……”
承慶太后原本漫不經(jīng)心的目光,驟然凝固。
好大的膽子,竟敢這般放肆說(shuō)話?
“掌嘴!”崔嬤嬤厲聲喝令。
大宮女抬手就打。
啪的一聲!
力道十足的巴掌甩上去,那伶人臉上的油彩脂粉掉了一層,露出底下蠟黃的皮肉。
她忽地掙開宮人鉗制,撲上前來(lái)。
“老祖宗,救我……”
宮女驚得后退半步,崔嬤嬤也趕緊護(hù)在太后的身前,“你這賤婢,竟敢沖撞太后?”
“皇祖母,救我……”那伶人再喚一聲,聲音壓得幾不可聞,卻讓承慶太后如遭雷擊。
咕嚕一聲,手中蜜桔滾落在地。
這張臉……
涂了厚粉,但油脂掉了一些,再掩不住那臉頰上爬滿的暗紅色斑駁。剛在臺(tái)上,以為那是點(diǎn)染的裝扮,如今細(xì)細(xì)打量,竟似蛛網(wǎng)般交錯(cuò)在臉頰皮肉上,猙獰可怖,絕非妝容所能及……
時(shí)間仿佛在這一刻凝固。
絲竹、鑼鼓、臺(tái)上的伶人……所有的聲音都潮水般退去。
她死死盯著那張臉,聲音像是從齒縫里擠出來(lái)。
“福全,你說(shuō)這戲班,是魏王從哪里找來(lái)的?”
福全方才已揮手屏退了眾人。
聞聲,他湊得更近些,腰彎得更低,聲音也壓得極輕,“回老祖宗,是北邊來(lái)的戲班子……”
“哪個(gè)北邊……”太后的目光未曾離開地上跪著的人。
“朔州。”福全的聲音更低,幾近耳語(yǔ)。
承慶太后的瞳孔驟然一縮,猛地坐直了身子,保養(yǎng)得宜的手指緊緊抓住冰冷的扶手。
眼前這人不人鬼不鬼的伶人,與記憶中那個(gè)驕縱跋扈的身影判若云泥。
可那眉眼輪廓,難掩昔日傲氣,分明就是那個(gè)被陛下貶為庶人、發(fā)配朔州苦寒之地的廢公主……
一個(gè)幾乎被遺忘的名字沖上喉頭。
“平樂(lè)?……是你?”
地上的人猛地一顫。
“皇祖母,是我……”
“你的臉……”承慶太后難以置信,不敢細(xì)看那蛛網(wǎng)般的紅絲……
曾經(jīng)的平樂(lè)何等明艷張揚(yáng),說(shuō)是宮里拔尖的絕色也不為過(guò)……
如今的眼前人,灰敗干瘦,顴骨高聳,眼窩深陷,唯有一雙眼睛,燃燒著淬了毒般的怨恨,有幾分駭人的熟悉。
“陛下再是惱怒,也顧念骨肉親情,給了你條活路……雖貶去朔州,斷了宮廷供養(yǎng),卻也為你留了私產(chǎn)傍身,還撥了侍從伺候,你……怎會(huì)落到這般田地?”太后的聲音里,滿是驚疑。
平樂(lè)發(fā)出一聲短促凄厲的慘笑。
猛地,她將衣袖捋到肘間,露出小臂上刺目驚心的抓痕。
那些疤痕新舊交疊,丑陋虬結(jié),如同盤踞的蜈蚣,蜿蜒在瘦骨嶙峋的手臂上,甚是驚心……
承慶太后倒吸一口涼氣。
“這是怎么回事?”
“是他們害的!”
平樂(lè)指甲深深掐進(jìn)掌心,眼淚洶涌,沖開臉上的粉渣,滾滾而落,“情絲引發(fā)作時(shí),我在朔州苦熬日夜,肌膚漸漸潰爛出血……無(wú)法忍受的痛癢燥熱,如萬(wàn)蟻啃噬,烈火焚燒,我便生生將自己抓撓成這副模樣……”