永寧侯目光沉沉地凝視著裴桑枝，良久，唇角忽地揚起一抹讓人看不懂的笑意，語氣漸深：“為父信今夜之事非你所為。”
“至于你所陳之事，為父自當細細斟酌。”
“既然你執意要保臨允，那便好生護著。”
“保一時易，保一世難。”
裴桑枝狀似感動：“女兒多謝父親信任。”
“只是，還望父親能徹查此事，莫要只聽三哥一面之詞。畢竟老鼠不會認為自己吃的東西是偷來的，蒼蠅不會覺得自己臟。”
永寧侯：裴桑枝是會比喻的。
“你在明靈院好生守著，務必穩住局面。大理寺那邊步步緊逼，絕不能再讓他們得寸進尺，更不可再生出任何亂子。”
“為父去去便回，此間諸事就托付于你了。”
裴桑枝聲音平靜而從容：“父親放心。”
目送永寧侯的身影消失在回廊盡頭，忽然低低嗤笑一聲，眼底泛起譏誚的冷光。
信她？
哪里是信她。
不過是窮途末路，退路盡斷后的無奈妥協。是困獸猶斗，不得不認清現實，與現實虛與委蛇。
哪怕永寧侯懷疑這場風波皆由她一手掀起，如今也只能佯裝不知，硬著頭皮將錯就錯，睜一只眼閉一只眼地走下去。
賭一把。
畢竟在這盤死局里，他早已無子可落。
永寧侯，素來只認棋子有用與否，不問黑白。
不知何時，向少卿行至裴桑枝跟前兒，考慮到身上難聞的味道，又向后退了兩步，神情慈愛和溫和。
裴桑枝心知，這是愛屋及烏。
向少卿微微一笑，眼中閃過一絲贊賞：“本官曾聞裴五姑娘聰慧過人，今日一見果然名不虛傳。既如此，本官也就不繞彎子了，還望姑娘莫怪本官交淺言深。”
略作停頓，目光漸漸深邃：“五姑娘可知，若囿于這深宅內院，困于周遭人事，便如同作繭自縛身陷囹圄，永不見天日。”
“但若敢破門而出，邁過這道門檻，繼續向前或許會看見石縫中倔強綻放的野花，或許能仰望直插云霄的巍峨山峰。待登高望遠之時，那天地間蓬勃的生機，自會驅散心中經年積郁。”
“五姑娘，本官不忍見你染垢，更不愿見你凋零。”
裴桑枝眉眼微動：“少卿大人良苦用心，晚輩銘刻于心。”
可，有些時候，并非作繭自縛。
而是那些繭，本身就存在。
想要飛過高墻，越過宅院，就必須把縛在身上的繭，一層一層撕掉。
向少卿輕嘆一聲，眸中掠過一絲復雜神色：“裴五姑娘不嫌本官多事便好。”
裴桑枝乖順道：“怎會。”
……
那廂。
長吉一只手攥著長命鎖，另一只手攥著小瓷瓶，眼神卻落在案桌上的那封似是鮮血做墨寫的書信上。
他不知那自己是否是那良家女子所寫。
但，可他掌中攥著這枚長命鎖卻是做不得假。
“長吉，你思量的如何了？”
“你也知道，本公子身價不菲，又出手闊綽，若有本公子盡心照料，你的兒子，來日必有光明燦爛的前程。”
“如今這一命抵兩命的買賣，你該做個決斷了。”
長命鎖上的紋路硌的長吉手心微疼。
“公子幾時曾給過奴才選擇的余地？這決斷二字，奴才實在當不起。”
“若奴才今日不從，公子當真會給奴才留一條活路嗎？”
“左右不過是一人性命與三條性命的區別罷了...…”
“奴才賤命一條，身單力薄，無力相抗。只求公子千金一諾，好生照拂那苦命女子與奴才的骨血。”
“如此，奴才雖死無悔。”
裴臨慕聞言，緊繃如弦的神經驟然一松，那顆高懸的心終于緩緩落回原處。
他絕處逢生了。
“那是自然。”
“本公子行事向來恩怨分明，對這般大恩之人，自當以厚禮相待。”
“他們孤兒寡母，日后便是本公子的座上賓。但凡所需，必當盡心照拂。”
長吉頹然認命：“那奴才便依公子之計行事了。”
裴臨慕不放心地囑咐道：“此事需做得滴水不漏，大理寺那些人可都不是省油的燈，莫要被嗅出半分端倪。”
長吉：“即便不為別的，單是為了保全他們母子的性命，奴才也會盡心竭力的。”
裴臨慕：“有此覺悟是好的。”
“你盡快按吩咐去辦吧。”
懦弱、愚笨、又低賤的人，能替他去死，是那人的福氣！
長吉躬身：“奴才告退。”
自始至終，長吉都低垂著頭，仿佛要將自己埋進塵埃里。
而裴臨慕的目光幾度掠過，卻也始終未能看清他掩藏在陰影中的神色。
一離開，長吉就迫不及待地去尋了裴駙馬。
如今，他雖已調至駙馬爺院中當差，不再侍奉裴臨慕，但若貿然在大理寺少卿面前告發，在旁人眼中終究難逃背主之嫌；若徑直去尋五姑娘，又恐連累她遭人非議。
思慮再三，他決定先行稟明駙馬爺。
以駙馬爺素日的行事作風，十有八九會召五姑娘共商此事。
這般安排，方顯得順理成章。
在枯枝交錯的暗影下，長吉匆匆穿行而過，全然未覺另一條小徑上，永寧侯正陰沉著臉，朝著他方才走過的方向踱步而去。
而心事重重的永寧侯，亦未從沉思中抬頭，沒有察覺到神色惶急的長吉。
片刻后。
“臨慕。”
裴臨慕被這突如其來的聲音驚得渾身一震，猛地從雕花椅上彈了起來，結結巴巴道：“父……父親。”
“您……”
“您怎么過來了？”
永寧侯沉默不語，只是用冰冷的目光望了過去。
課業假手于人。
弒兄之罪。
奸淫良家女子。
這一樁樁罪行，沒有一件做得天衣無縫，無不留下把柄。
正如桑枝所言，倘若臨慕屢次奸淫良家女子之事敗露，等待永寧侯府的唯有抄家滅門之禍！
縱有天大的功勞在前，也抵不過民心向背，物議沸然。
裴臨慕被永寧侯盯的心驚肉跳，冷汗涔涔而下，浸透了內衫。
那目光如有實質般壓得他喘不過氣來，卻連指尖都不敢稍動，只得僵立在原地，任由永寧侯銳利的視線一寸寸刮過周身。
“臨慕。”
在裴臨慕的神經緊繃到極致時，永寧侯終于又開口說話了。
“以你之見，究竟是侯府百年基業的榮辱興衰更為緊要，還是血脈相連的骨肉至親更當珍視？”
裴臨慕的指節在袖中無聲地攥緊，青筋隱現，心下暗自揣摩此話的深意。
是試探？
亦或是舍棄？
若是后者……
那被舍棄的人會是誰？
是他自己？
亦或是臨允？
“父親，孩兒愚見，血脈相連的骨肉至親雖重，但重不過侯府的百年基業和興衰榮辱。”