“那為何你名單上的這些官員，個個官聲不俗，在吏部年終考評中皆屬中上乃至更佳？”
“難道你要說，那些不依大乾律法、通過其他歪門邪道入仕或靠買官晉升之人，反倒都是天生的為官之材，生來就愛民如子，又精通為官之道？”
“而你選官、任官的眼光連陛下和吏部上下所有官員都略遜一籌？”
“你自己聽聽，不覺得荒唐嗎？”成老太爺懷疑道。
成尚書忙不迭地解釋道：“父親明鑒，常言道：普天之下，莫非王土。率土之濱，莫非王臣。我大乾幅員萬里，官員何止萬千。陛下雖圣明，任人唯賢，卻也難以時時刻刻洞察每一處治下的實情。”
“可兒子經手賣官之人，攏共也沒幾個。正因如此，兒子才有余裕的時間逐一查訪他們的生平來歷、品性高低，是否曾行大惡之事。唯有確認其底細干凈，兒子才敢收下銀錢，為他們奔走打點。”
“否則，若是什么人的銀錢都收的話，兒子也怕被拖下水淹死。”
“不僅如此，在為他們謀得官職后，兒子并不會就此放任。所有人皆登記在冊，我會定期派人密訪其治下轄地。”
“正所謂耳聽為虛，眼見為實。若有人得意忘形，上任后便盤剝百姓、肆意斂財，兒子必會嚴加警告，甚至親自清理門戶，絕不容其釀成大禍。”
“如此一來，他們便始終在我掌控之內，不敢肆意妄為。”
“他們對我這套嚴苛規矩，表面順從，內心自然不服。奈何兒子位高權重，坐在他們終其一生也無法企及的位置上。他們既畏我權柄，又皆有求于我，縱有萬般不甘，都只能將這不服之氣強壓下去，在我面前規行矩步，乖乖照我的意思辦。”
成老太爺冷眼瞧著滔滔不絕的成尚書，蹙眉打斷：“你在這兒慷慨激昂些什么，倒顯出幾分凜然正氣了？”
“很自豪？”
成尚書頭皮一麻，話音戛然而止，立刻將頭深深埋下，整個人縮得像只鵪鶉，擺出一副恭順聆聽父親教誨的模樣。
成老太爺對活了半輩子的成尚書已徹底失望，覺得再無雕琢可能，便不再多言指點，轉而趁此機會考校起成景翊：“景翊，若易地而處，此事你當如何應對？”
成尚書對此渾然不覺，反而長舒一口氣。
每當老太爺盯著他，他都覺得自己是對方的眼中釘、肉中刺，讓老太爺除之而后快。
他既已官至尚書，再進一步的可能微乎其微。
與其被老太爺盯得如芒在背、戰戰兢兢，倒不如對他放任不管，自己也落得清靜。
成景翊眉眼微動，沉吟片刻，方謹慎言道：“祖父明鑒，賣官鬻爵所得，終究是不義之財。父親行事時雖多有考量，亦有補救之策，然此道終究……為律法所不容。”
“然而，若將銀錢退回，再設法罷免那些買官之人，恐會令這些驟失所有的失意之徒鋌而走險。屆時他們若魚死網破，在外添油加醋、橫生事端，必將危及父親的官途與成家滿門安危。”
“依孫兒淺見，不如趁此年關，于城北多設幾處粥棚。粥米務必熬得濃稠，再備足雜糧饅頭。若能在除夕當夜供應肉羹，令貧苦之家沾些葷腥，便是雪中送炭，再好不過了。”
“所有粥棚可一直開設到上元佳節過后，再行撤去。”
“如此，或可勉強算是亡羊補牢，猶未為晚。”
“這樣，萬一父親之事敗露，看在此番善舉和民心的份上，或可以功抵過，換來朝廷的從寬處置。”
“孫兒愚見淺識，所思所慮未必周全，伏請祖父指點。”
成老太爺目光定定地落在成景翊臉上，半晌才緩緩開口：“倒也不失為一條路子。以你的年紀和見聞，你能想到這一層，已屬難得。”
看來，惡行愈多者，拜佛愈虔，倒也不算是無稽之談。
“然而你疏漏了關鍵一點：功過能否相抵，其決定權盡數握在上位者手中。更何況，即便有心為善，也非所有罪責都能靠幾件浮于表面的善行來消弭。若按此理，莫非殺人越貨的江洋大盜只需在燒殺搶掠后捐建善堂、寺廟，便可自稱功過相抵，要求朝廷網開一面？”
“若善惡如此便能兩清，律法綱常又將置于何地！”
“尤其……”
說到此，成老太爺聲調一沉，“越是身居高位，越有無數雙眼睛在暗中盯著，更須如履薄冰，愛惜羽毛。否則，便是自尋死路。”
“今日不死，明日亦會亡。”
“所有僥幸之心，都只會化作催命符，推著人在絕路上越走越遠。”
“你父親糊涂，你要引以為戒。日后若能入朝為官，定要潔身自好，謹言慎行，切莫重蹈覆轍，自毀前程。”
“祖父教誨，孫兒謹記于心，定當引以為戒。”成景翊垂首拱手，神色恭謹地應下，心頭卻已雪亮，
對于父親賣官鬻爵一事，祖父絕不會輕易放過。
成尚書浸淫官場數十載，于察言辨意一道早已純熟。成老太爺此話一出，他心頭便驟然一緊，高高懸了起來。
這世上，誰沒做過幾件虧心之事？
更何況，父親當年自請外放，所赴任之地盡是常人所避之不及的窮山惡水、匪患橫行之處。
在此等地方想要站穩腳跟，做出政績，又怎能不行些非常之法？
他就不信，父親的手上干干凈凈。
“父親，兒子知道此事有錯。可您想想，在這局勢復雜的朝堂之上，誰人沒有幾個黨羽親信？若真成了孤家寡人，便如孤舟行于滄海，稍遇風浪便有傾覆之危，實難善終。”
成老太爺：“我當年做的，便是孤臣。不結黨，不營私，也未曾因此便丟了性命。”
成尚書一時口不擇言：“那是因為您效忠的是榮后！榮后之勢如日中天，何須您再結黨？她本身便是最大的黨派，壓得朝中其他勢力根本抬不起頭！”
“更何況，永榮帝性情軟弱，面對羽翼已豐的榮后，根本無力制衡！”
一時間，成老太爺覺得他像是聽到這輩子最可笑的笑話。