瞻前顧后、各懷私心的老臣們，難道不是一直在擔心真相一旦大白，淮南的民意便會沸反盈天嗎？
可難道只有淮南的民意才算民意，城北的民意便不值一提？
那些曾受裴驚鶴恩惠的貧苦百姓，他們的心意，難道就不配被稱作心意了嗎？
老臣們可以借民心與民意行事，到了她這里，自然也無不可。
裴桑枝心中坦然，并無半分不安。
她承認，好名聲確是著意經營。
但與此同時，她所行的善事，也件件屬實，不容抹殺。
她行的正，坐的直。
她用那一樁樁真真切切的善事，筑起了一座高臺。待她落難之時，這高臺便化為護身的銅墻鐵壁，化為破敵的開山利刃，護她周全，為她開路。
這，本就是一場互惠互利。
侍衛的回稟像一顆石子投入深潭。
老臣們彼此交換了一道無聲的眼風，再看向裴桑枝時，已悄然變了數變，先是驚疑，繼而審視，最終沉淀為一絲難以言說的忌憚。
他們原以為已給足了裴桑枝重視，此刻才驚覺，終究還是小覷了她。
這一招以子之矛，攻子之盾，打得他們陣腳大亂，措手不及。
本是無解的“拖”字決，就這樣被破了。
周域趁勢進言，聲音擲地有聲：“陛下，方才有人擔憂，慘禍真相一旦公開，會引發淮南動蕩。然而如今，上京城北的百姓亦在為裴女官請命，聲聲入耳。”
“若說民意可畏，輿論可懼，那么當下兩地民意并行，臣想請教，依照方才的邏輯，今日之局又當如何論斷？”
“一面是淮南，一面是城北，這架天平，究竟該傾向何方？”
“難不成，還要讓淮南與上京的百姓當堂對質，再派個欽差大臣，將兩地的民意放在秤上稱斤論兩，好判個價高者得？”
“還是說，必須等到那虛無縹緲的勝負分曉之后，裴女官的請求與裴驚鶴的冤情，才值得被鄭重考慮？”
“陛下！臣以為，若開此以輿論左右律法與真相之先河，實為治國之道的巨大倒退！”
“此例一開，后患無窮。”
“長此以往，我朝歷代苦心完善的律法，尊嚴何在？威信何存？若人人皆以輿論為尺，而非以律法為繩，則法典終將形同虛設，社稷根基，亦將為之動搖啊，陛下！”
“陛下，臣常思‘千里之堤，潰于蟻穴’之理，今日之抉擇，便是那關乎國本的‘蟻穴’。”
“臣冒死懇請陛下恩準裴女官所請，此舉非為一案之曲直，實為捍衛我大乾律法之無上威嚴，更是重申自立國之初便設登聞鼓之深遠意義！”
“立信如登天，失信如山崩，登聞鼓既響，若朝廷仍無動于衷，則天下人視登聞鼓為最后伸冤之路的信念，必將崩塌殆盡啊。”
“天下含冤者，誰還敢再叩此門？”
周域的這番言論，以定鼎之勢將此事推向了不容置疑的高度。在大義面前，任何反駁都形同與律法和公理為敵，徹底成為無人敢踏足的言論禁區。
開口律法威嚴，閉口社稷根基，動輒便是國本抉擇……一頂頂高帽扣下來，一面面大旗豎起來。
此刻，誰若再敢出言反駁，便要做好在青史上遺臭萬年的準備。
殿內一眾老臣只覺心頭如壓了無形巨石，直直下墜，喉嚨里更似被堵了浸水的厚布，吐不出、咽不下，只剩一陣陣溺水般的窒息，憋悶得令人頭暈目眩。
誰都聽得出來，周域的話里不乏危言聳聽的成分。可偏偏，他又占住了大義的名分，讓人無從指摘。
加之，內里的道理還堂堂正正……
當年的周域從大理寺少卿做到大理寺卿，再到兵部尚書，且每一個位置都還能坐到穩穩當當，讓下屬們心服口服。這無一不說明，周域的見識和才干毋庸置疑。
若非……
若非他們派系中，有人深陷當年的淮南民亂之局，甚至可能與裴驚鶴之死脫不開干系。
若非深知此事一旦徹查，必將如藤蔓般纏繞，將一眾沾親帶故者盡數拖下水，他們幾乎都要為周域那番慷慨激昂的陳詞振臂高呼了。
那字字句句中的千鈞之力，實在令人心魂俱震。
偏偏是這份心虛，像一層洗不掉的污漬，在周域闡述的公理正義映照下，讓他們的一切行徑都顯得如同陰影里的螻蟻，卑劣而見不得光。
元和帝頷首，聲音中帶著毫不掩飾的贊許：“周愛卿此番言論，深得朕心。字字句句皆是為我大乾國本、為黎民百姓考量，此等胸襟與擔當，方顯肱骨之臣的本色。”
“若滿朝文武皆能如周愛卿這般，朕又何愁天下不能長治久安！”
這句話從元和帝口中說出，無異于一記凌厲的耳光狠狠摑在眾臣臉上。霎時間，殿內只余下一片火辣辣的寂靜，與一張張無處躲藏、灼痛發燙的老臣面孔。
“爾等，如今可還有話要說？”
元和帝面上的笑意褪去，目光沉靜而深不見底，緩緩掃過全場。
無聲的審視，比任何呵斥都更令人心悸。
話音一落，老臣們齊刷刷地將身子伏得更低，異口同聲道：“臣等見識淺薄，遠不及周大人萬一。”
“周大人深謀遠慮，句句在理。此案關乎國法威嚴，是臣等愚鈍失察，懇請陛下恕罪！”
言語間，已是冷汗涔涔，心膽俱顫。
他們干凈利落地認錯，將所有真實想法徹底隱藏。
除了沒能阻止事態的苦澀，便是濃濃的無力感。
但，他們沒有法子再沉默下去了。
將群臣的窘態盡收眼底，元和帝這才不緊不慢地開口：“那么，對于裴女官所請，眾卿如今是何看法？”
潰不成軍的老臣們爭先恐后地應和：“當允！臣等皆以為，陛下當允準此請！”
看著眼前景象，元和帝心下閃過一絲不合時宜的洞明。
這些官場老油條，平日里盤根錯節，自以為能掣肘君上。到頭來，還是應了那句“惡人須有惡人磨”的老話，非得有個更不管不顧的來戳破他們的軟肋，才肯安分。
一治，就瞬間服服帖帖了。
周域雖已致仕，然薪火相傳。裴桑枝這顆新星正冉冉升起，她的鋒芒，注定要在這廟堂之上閃耀多年。