周域猛地一陣咳嗽，仿佛真被春風嗆著了喉頭：“慎言！什么廢后不廢后的，陛下圣明燭照，洞鑒萬里，豈是那等遷怒無辜的昏君？”
“若再讓老夫聽見此等妄測圣意之言，少不得要去御前好生分說分說！”
那官員袖袍一甩，當即翻了個白眼，沒好氣道：“周大人真是好快的忘性！我這些年見過的過河拆橋之輩不少，卻沒見過拆得這般干脆利落的。”
“前些時日查案用得著我時，您老可不是這般正氣凜然的模樣。”
乍聽之下，這話里似是帶著幾分怨氣，可終究沒敢再議論皇后半句。
周域此舉，實存回護之意。
此番能被選入重查裴驚鶴一案，在場官員無外乎三類：或是周域故舊，或是朝中有名的純臣直臣，再便是多年郁郁不得志之輩。
處境雖殊，眾人卻都心如明鏡，誰待他們以誠，誰又真正在保全大局，他們怎會不識好歹？
周域目光掃過眾人，聲音幽幽：“這潭渾水，已先后淹沒了慶平侯府與承恩公府。兩家皆是勛貴國戚，在上京城跺跺腳地動山搖的龐然大物……”
“可如今說傾覆便傾覆了。諸位若還想往里摻和，不妨先掂量掂量自己的分量，看看這副身骨夠不夠硬，夠不夠重，能不能在這吃人的漩渦里，墊出一方立足之地。”
那官員面色訕訕，梗著脖子道：“下官對陛下忠心可鑒日月，方才……不過是隨口一問。”
周域神色稍緩，語氣里帶著幾分似真似假的隨意：“你既隨口一問，老夫便也隨口一答，你隨便聽聽就好。”
他抬眼望向檐外漸密的雨幕，撣了撣官袍：“這雨勢愈急，諸位都早些出宮辦事。待將陛下交代的告示張貼天下，你我也都能落個清凈，好生歇上一歇。”
一位與周域私交甚篤的官員適時接過話頭，插著手搖頭晃腦，故作夸張道：“好生歇上一歇？周老此言差矣！”
“明日天一亮，還不是要各歸各位，老老實實去衙門點卯畫押？這歇與不歇，由得你我做主嗎？”
周域知其用心，笑道：“這有何難？你若羨慕，不如學老夫上表辭官，尋個山明水秀處，春日賞花，秋日聽泉，再開間蒙館當個教書先生，豈不比日日點卯快活自在？”
那官員立刻佯裝板起面孔，正色道：“下官可是個十足的官迷，學不來周老大人這般豁達。我家數代耕讀傳家，事稼穡、豐五谷，到了我這兒才祖墳冒青煙，科舉入仕。拼殺半生方得京官之位，不敢輕言歸隱。”
說到此，他忽又拖長語調，眼中閃過戲謔笑意：“不過嘛……若周老大人愿養我闔家老小，下官倒也不是不能前去投奔。”
周域捋須而笑：“若你真到山窮水盡那日，來投奔老夫便是。旁的或許給不了，出些銀錢助你開間蒙館倒不在話下。屆時讓鄉鄰們知曉，竟是致仕京官親自開蒙授課，怕是要踏破你那學塾的門檻了。”
有這一番交談，方才繃緊的氣氛瞬間活絡了起來。官員們相視一笑，三三兩兩結伴，相攜朝著宮外走去。
雨勢愈大，急風卷著雨珠瘋狂砸下，噼啪作響。
這風雨交加之象，仿佛是在說，有些驚濤駭浪，終究避無可避。
周域臨登車前，最后回望了一眼雨幕中巍峨的宮城，心頭如墜巨石。
每一次龍椅易主，都少不了一場腥風血雨。
即便是當今圣上乃獨子，也不曾例外。
元初帝彌留之際幾乎血洗朝堂，永榮帝追隨元初帝而去前，又親手為陛下鏟除了剩余的障礙。
待陛下登基，更是將那些包藏禍心之輩連根拔起……
“老師在看什么？”為周域撐傘的蕭凌順著他的目光望去，面露不解。
周域凝視著重重宮闕，聲音飄忽似雨中薄霧：“在看這場風雨……何時方歇。”
若論殺伐果斷，終究還要看榮后。
當年她執掌朝綱時，殺得朝野上下噤若寒蟬，多年無人敢再興風作浪。
蕭凌抬首望了望天色，輕聲道：“快了，學生估摸著……午后該能放晴。”
周域：“但愿吧。”
……
華宜殿。
雨聲敲檐。
元和帝負手立于窗前，目光穿透雨幕，落在那個已在玉階上跪了許久的身影上，龍袍袖口下的指節微微收緊，又緩緩松開。
“李順全。”
李順全聞聲趨近，屏息以待。
“去請皇后起身。”元和帝的聲音似殿外被雨打濕的新綠，沉郁中透著一絲疲憊，“告訴她，朕已查實，她未曾參與秦王與承恩公府的謀劃。”
“命她安心返回鳳儀宮，繼續執掌鳳印。六宮事務一如往昔，仍由皇后統轄。”
“一切如常，”
“告訴她……”
“她是她，承恩公府是承恩公府。”
李順全：“奴才明白。”
話音剛落，李順全便躬身疾步退出殿外。
踏過被雨水浸濕的玉階，在皇后身側停下，將元和帝的口諭低聲轉述。
皇后緩緩抬眸，雨水順著蒼白的臉頰滑落：“有勞李總管代為通傳，本宮懇請面圣。”
李順全嘴唇微動，終是壓低聲音勸道：“娘娘，這已是眼下最好的局面了。若您此刻為秦王殿下與母家之事面圣求情，反倒讓陛下難做。”
“成老大人血濺金殿……這事兒，實在太大了。”
皇后苦笑一聲：“不是求情。”
“本宮與陛下少年夫妻，風雨同舟多年，豈會不了解陛下的為人和性情，既明知圣意已決，便不會再為難于他。”
“只是……有些積年的話，想當面同他說一說。”
“你去代本宮通傳一聲吧。”皇后再次重復道。
李順全見皇后神色決絕，知再勸無用，只得躬身應下：“娘娘且先起身稍候，奴才這便去稟報皇上。”
皇后緩緩搖頭：“就讓本宮跪著吧……”
“跪著，心里反倒踏實些。”
片刻后，李順全去而復返：“娘娘，陛下有請。”
皇后踉蹌起身，濕透的宮裝重重貼在身上。
她抬手止住欲上前攙扶的宮女：“在此候著，不必跟著進去侍奉。”
元和帝一見皇后這般狼狽的模樣，聲音辨不出情緒：“你這般模樣，是在怨朕對秦王、對承恩公府太過狠絕？”
皇后緩緩跪伏于地，水漬在地上泅開深痕：“陛下明鑒，臣妾豈敢。”
“臣妾是在怪自己，教子無方，縱容母家，疏于管束……終釀成大禍，連累成老大人以死明志。”
“多年夫妻，臣妾深知陛下性情，可陛下為何……要疑臣妾的為人？”
“臣妾執意求見陛下，并非是要為秦王，為母家求情，是想……”
“是想求陛下，允許臣妾交出皇后冊寶、金印，自請幽居于鳳儀宮，不再過問宮務。”
元和帝：“你還是在怪朕？”
皇后：“臣妾是想保秦王平安，想為他留條活路。”