這一回，蕭凌并未立刻作答。
他微垂眼瞼，斂去了方才的急切，將心神沉靜下來，仔細思忖了良久，只為推敲出最能精準概括他心意的言辭。
在蕭凌垂首思忖的沉默里，周域的心始終懸著，未能真正落地。
這世間，情深卻不自知者，從來不乏其人。
而那心口不一、掩耳盜鈴的，更是屢見不鮮。
在這件事上，蕭凌必須給他一個明明白白的交代。
若然不能，他便只好本著“寧可錯判，絕不姑息”的原則，認定其心存妄念，并當即攜其離京。
沉默了半晌，蕭凌終于緩緩抬首，目光澄澈，一字一句清晰地答道：“是敬佩。”
“半是發自內心的敬佩，半是想要彌補過往的虧欠。”
“學生明白老師的擔憂。如今的裴五姑娘，早已非當日那株掙扎求生的野草，她已是上京城中最璀璨奪目的明珠，風姿絕世。”
“能娶得這樣一位才貌雙全、魄力非凡，又如此獨特的女子，確是世間許多男子求之不得的夢想。”
“然，或許正因‘敬’字當先，她在學生心中，便如云巔之月，清輝遍灑，可為迷途者指引方向。學生只想擷取星光映照前路，從未敢生折花據為己有之念。”
“老師……可明白學生的這片心？”
蕭凌見周域不語，生怕其未能領會自己那番曲折委婉的心意，又急切地補充道：“就如同世人面對神壇上的賢者，只會虔誠追隨她的指引，渴望得到她的一點贊許，卻從不敢造次，更生不出半分褻瀆賢者的妄念。”
周域懸著的心，倏然落了地。
然而，放心的下一刻，一股難以言喻的驚異便涌上來，他幾乎有些失笑地看著蕭凌：“等等，你說你將她比作……賢者？”
這算哪門子賢者？她給人“指點”的，怕是通往地府的迷津！一手握著劊子手的鬼頭刀，一手攤開閻羅王的生死簿，砍瓜切菜般送人往生，堪稱一氣呵成，服務甚是周到利落。
蕭凌挺直了脊背，鄭重至極地點頭道：“在學生心中，裴五姑娘便是端坐于神壇之上，理當受世人仰望的賢者。”
在周域不解目光的注視下，蕭凌條分縷析，細細數來：“她昔年流落市井，卻從未有一刻自輕自賤。即便賣身于梨園的伶人，為奴為仆，受盡輕賤，仍能于戲文唱詞之中，想方設法地辨認文字，汲取學問。”
“這等堅韌不拔、于絕境中自尋生路的意志，與古訓所言‘強者從不抱怨環境’，有何分別？”
“她數次面臨生死險境，命懸一線，卻又總能憑借過人的機敏與不屈的韌勁，一次次化險為夷，絕處逢生。這般的際遇與能力，豈非正與典籍中所載，那些身負大氣運、受命于天的傳奇人物，甚為相符？”
“天佑善人，亦佑強者。”
“《孟子》有云：‘故天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身……’字字句句，仿佛皆是為她所寫。”
“而她認祖歸宗，驟得富貴之后，能抵擋住綾羅綢緞、珠釵首飾、宴飲游樂、乃至各方阿諛奉承的層層誘惑，沉下一顆心，耐住寂寞，去刻苦攻讀那些往日無緣接觸的學問。”
“她將一日時間掰作兩日來用，于最短的時日內，竭盡全力汲取知識養分，更竭盡全力地為自己的前途與人生，步步為營，深遠布局。”
“正因有此等心性與作為，方有了今日這位名動上京的女官裴桑枝！”
“她所行之路，與書中描述的隱士賢者歷經多年苦修，終得一朝頓悟，通達天地至理的過程，難道不是大差不差，異曲同工嗎？”
“故而，學生視她為賢者，有何錯？”
自始至終，蕭凌的聲音里皆是難以自抑的敬佩，甚至還有越說越激動的架勢。
周域愕然，一時語塞。
他承認，裴桑枝很是厲害，值得人稱道之處，也不勝枚舉。
但……
有蕭凌說的這么天花亂墜嗎？
他怎么覺得，蕭凌在他自己心里，給裴桑枝鍍了一層金光？
不，何止是鍍金，分明是嘔心瀝血地為她塑起了金身，供上神壇頂禮膜拜了！
周域狐疑地端詳著蕭凌，隨即伸手探向他的額頭：“你老實說，是不是染了風寒，燒糊涂了？”
是有些發燙。
但想來不是發燒，而是激動的。
“你別只顧著頭腦發熱了，且冷靜冷靜，聽為師再賜你一句金玉良言。”
“你在心中將裴五姑娘奉上神壇，為她塑造金身，這是你個人的認知、你的敬佩，也是你心甘情愿的選擇。裴五姑娘從未自詡為無所不能、指點迷津的賢者，更不曾許諾要承擔他人的期許與寄托。”
“故而，他日你若年歲漸長，心生與如今相悖的念頭，或覺得她也不過如此，神像蒙塵，金身剝落，切記莫要回踩，莫要效那卑劣之人作怨懟語，說裴五姑娘蠱惑了你的糊涂話。”
“你今朝之熱忱，來自本心；來日之幻滅，亦出自己念。”
“這一切，與她無關。”
蕭凌面露茫然，不解地蹙起眉頭：“學生為何要怨懟裴五姑娘？”
周域幽幽地嘆息一聲，心下暗道了一句，人心最是難測，也最易變遷。
今日之赤誠，未必不是明日之刀刃。
況且，“喜惡同因”之理，今日令人敬佩的特質，或許便是來日招致厭棄的根由。
“不怨懟便好。”
“你既視她為賢者，愿追隨其后，這并非難事。”
“你的身份，便是你最大的倚仗。”
“她親緣了斷，待永寧侯伏法，世間血脈至親便再無一人。”
“你作為她的娘家表兄，是蕭氏一族中她唯一熟識之人。只要你日后謹言慎行，不為她添亂，更不妄圖借她之力光耀門楣。”
“假以時日，她必會真心認下你這個兄長，待你如至親，予你一份親緣。”
對于瘋狗來說，除了被美人拴，還會被真心拴。
“蕭氏一族”幾字入耳，蕭凌神情間立時浮起一抹不自在的局促，低聲道：“學生慚愧，如今終究年少，既未入仕，亦未立寸功，在族中威信不足，還做不了整個蕭家的主。”
自裴五姑娘身世大白于天下，她在京中風頭無兩，蕭家便有人眼紅心熱，動了借機牟利的念頭。
有些人不僅想從她這里撈些好處，沾些光，分杯羹，還要翻出舊賬，以她母親當年拖累蕭家為由，逼她替母彌補、償還蕭家。
他不知費盡了多少唇舌，往族中去了多少封書信，其間恩威并施，既陳明利害，又不乏嚴厲警告，方才讓那些心懷叵測之輩暫且按捺下來。
周域拍了拍蕭凌的肩膀，半是玩笑半是認真地寬慰道：“所以啊，往后你在心里給裴五姑娘塑金身的時候，也莫要忘了，捎帶手在蕭氏族人面前，給你自己也鍍上一層金光。”
“你是蕭家這一輩中資質最佳、學問最厚、品行最端之人。蕭氏一族的未來，興衰榮辱，如今都系于你一人之身。”
“若你能肩負起這重擔，蕭老尚書的臨終遺愿，或可重現榮光。若不能，便只能眼睜睜看著它徹底沒落，再無翻身之日。”
蕭凌沉聲應道：“學生明白。”
他心知肚明，族人如今畏懼他，無非是因他是老師的學生，背后站著老師這尊大佛，他能憑借師門聲望，踏入尋常人難以企及的朱門高府，被奉座上賓。
可這份倚仗，終是鏡花水月，難以長久。
族人也絕不會真心信服一個自身既無權勢、又無威望，僅會倚仗他人威勢的紙老虎。
……