高藏王張了張嘴，想說些什么，比如收回部分權力，比如安撫一下宗室，但看著淵蓋蘇文那不容置疑的眼神和手按刀柄的姿態，想到城外那些只聽命于莫離支的悍卒。
以及……那些被“保護”起來的家眷，他到嘴邊的話又咽了回去，最終只是訥訥地道：“莫離支……所言甚是，一切……一切就依莫離支之意。”
看著高藏王那懦弱的樣子和宗室們敢怒不敢言的神情，淵蓋蘇文心中冷笑。
他知道，暫時的壓制已經達成。但他更清楚，這表面的順從之下，是洶涌的暗流。
只要外部壓力稍減，這些蠹蟲就會迫不及待地跳出來爭權奪利。
他必須抓緊時間，要么徹底整合內部，用鐵血手段清除所有不穩定因素；要么，就必須為最終的退路，做好萬全的準備。
平壤，這座高句麗最后的堡壘，在逼退了外敵之后，內部的裂痕，卻比城墻上的缺口，更加致命。
淵蓋蘇文退出王宮，抬頭望向陰沉的天空。
雪花再次飄落，比之前更加密集。
嚴寒仍在持續，而平壤城內的政治寒冬，似乎才剛剛開始。
他握緊了刀柄，眼神重新變得堅定而冷酷。
無論前路如何，他都必須走下去，為了生存，也為了權力。
……
與此同時，大唐軍隊的北撤，雖避免了在平壤城下被嚴寒徹底拖垮的厄運，但撤回遼東城的旅程，同樣是一場在冰雪地獄中的艱苦跋涉。
風雪如同跗骨之蛆，一路糾纏。道路被深雪覆蓋，車馬難行，不時有體弱的民夫和傷病的士卒倒下，便再也沒能起來，很快被飄雪掩埋，成為這蒼茫天地間一座無名的墳塋。
隊伍沉默地行進，只有馬蹄踏碎凍土的沉悶聲響和車輪在雪地上艱難的吱呀聲，交織成一曲悲愴的行軍挽歌。
當那座熟悉的、被唐軍鮮血反復澆灌又最終攻克的高大城池——遼東城，終于出現在視野盡頭時，許多士卒幾乎要落下淚來。
他們終于離開了那片吞噬生命的雪原，回到了一個可以遮風避雪的據點。
然而，踏入遼東城，并不意味著困境的結束。
城池雖堅，能阻擋敵軍，卻難以完全抵御無孔不入的寒意。
房屋大多在歷次戰火中損毀，能夠容納三十萬大軍的完好建筑寥寥無幾。
大部分士卒依舊只能駐扎在臨時搭建的營帳中，依靠有限的炭火和彼此體溫取暖。
凍傷、風寒依舊在營中蔓延，只是相比于野外，情況稍有好轉，但軍醫和藥物依然是稀缺資源，恢復緩慢。
更嚴峻的問題，是補給。
遼東城本身的儲糧在之前的圍城和攻克戰中已消耗大半，遠遠不足以支撐如此龐大的軍隊過冬。
后勤的壓力，并未因后撤而減輕，反而因路途更遠、冬季更深入而變本加厲。
從營州到遼東城，這漫長的補給線，此刻已成為大唐帝國動脈上一道不斷滲血的傷口。
民夫們在齊膝深的雪海中掙扎前行，牛馬凍斃于道，車輛損壞率極高。
每一石糧食、每一捆草料運抵遼東城，其背后都是數倍于平時的損耗和民夫的血淚。
“陛下，昨日抵達的車隊，僅有預定數量的三成。”李績，臉上帶著難以掩飾的焦慮與疲憊，向李世民匯報，“押運官報告，沿途凍斃民夫逾百，損毀車輛三十乘。照此下去，恐……恐難以為繼。”
御署內，炭盆燒得再旺，也驅不散那來自財政和物資層面的寒意。
李世民面無表情地聽著，手指輕輕敲擊著桌面。
他深知，大唐初立不過三十余載，隋末動蕩的創傷尚未完全平復，府庫雖因貞觀之治漸有盈余，但支撐這樣一場規模空滅的國戰，已是竭盡全力。
三十萬大軍人吃馬嚼，每日消耗都是一個天文數字。
這漫長的補給線，每一里路都在燃燒著帝國的錢糧，消耗著關內、河東、河北等地的民力。
“傳令，”李世民的聲音帶著一絲壓抑的沉重，“全軍口糧，自明日起，減額兩成。非戰斗執勤人員，再減半。優先保障戰馬豆料及前線警戒士卒口糧。”
這道命令意味著，大部分將士即便躲過了凍傷，也將在半饑半飽的狀態下熬過這個冬天。
但這已是無奈之舉，不如此，庫存的糧食根本無法支撐到明年開春道路化凍、補給恢復的時候。
“陛下，是否可令周邊已歸附的城寨籌措糧草？”有將領提議。
李勣搖了搖頭：“我軍雖克多城，然高句麗人多懷二心，且彼等自身存糧亦不寬裕，強征恐生變亂，得不償失。眼下，唯有倚靠國內轉運，咬牙堅持。”
隨著李勣話音落下，眾人陷入了沉默，希望似乎都寄托在了那條脆弱而昂貴的補給線上...
減糧的命令下達后，軍營中的氣氛更加沉悶。
雖然無人敢公開抱怨，但士卒們臉上的菜色和日漸萎靡的精神狀態，無不昭示著體力和士氣的下滑。
非戰斗減員雖因有了遮蔽而減緩，但并未停止。
侯君集巡視營區，看著那些在寒風中瑟瑟發抖依舊堅持操練的士卒，眉頭緊鎖。
他找到李勣和蘇定方，語氣焦躁：“二位，如此下去不是辦法！將士們餓著肚子，如何恢復戰力？難道我們就眼睜睜看著大軍被拖垮在這遼東城？”
李勣相對沉穩，但眼中也滿是憂慮：“侯將軍稍安勿躁。
陛下豈不知將士辛苦？然糧道艱難，國內運轉亦至極限，強求不得。唯有期盼寒冬早日過去。”
蘇定方則道：“或許……可派小股精銳，四出狩獵，或向那些已表示歸順的小部族征調些肉食，聊補無米之炊。”
這只是杯水車薪。真正的核心問題，是那條仿佛永遠也填不滿的補給鴻溝。
御署內，李世民看著內侍再次呈上的、幾乎空白的后續補給調度表，陷入了長久的沉默。
帝國這臺精密的機器，已經在他的意志下超負荷運轉了太久。
關內、河東的民怨是否已起？府庫是否還能支撐到明年夏天？
…………