那青年郎君輕“咦”了一聲。
“長吉，你來看，這畫上的小女郎是否有些眼熟？”
近隨長吉聞言去看，卻是搖頭：“屬下并無印象。”
不由地道：“……夫人這是又替郎君物色了哪家女郎？”
郎君為家中獨子，年過二十卻遲遲不肯議親，夫人為此很是抓心撓肺，素日里凡是聽說哪家府上娶了新婦，輕則心緒不寧走坐不安，重則急火攻心大病三日。
“未必是阿娘。”青年將另一封信拆開，眉心微動：“喻增——”
長吉極為意外：“此人怎會傳信于郎君？”
喻增為朝中宦官之首，總管司宮臺，極得圣人信用，尋常官員見了要稱一句“喻公”。
但其人傲慢自恃，是出了名的油鹽不進獨來獨往，平日里從不予人好臉色，好似人人皆掘了他的祖墳，另又欠了他百八十萬兩銀。
“喻公竟也有托我尋人的一日。”青年的視線又回到那幅畫像上，若有所思地道：“原是常將軍府上的姑娘走丟了……”
“常將軍？”長吉聽得迷糊了：“常將軍府上的姑娘丟了，喻常侍著得什么急？且其耳目眾多，不缺尋人的手段，又為何會托到郎君身上？”
“正因是耳目眾多。”青年看著那信上所寫，道：“喻增知曉我奉圣人密令來了合州，又已查出了那常家女郎多半就在合州一帶……我如今既在此辦差，他若尋人動作太大，未免有妨礙圣人旨意之嫌。”
至于為何常將軍府上的姑娘丟了，一貫獨來獨往的喻常侍暗中也跟著著急——或是與舊事有關吧。
許久之前，常將軍與喻常侍都曾效忠于同一人。
思及此，青年眼中有著短暫的恍惚。
“那郎君要幫這個忙嗎？”
“為何不幫。”青年回過神，嘆道：“此等能讓喻公欠下人情的機會，可是千載難逢啊。”
“可郎君也沒什么事能求到他頭上去——”
“此言大誤。”青年重新坐回了椅中：“路上白撿的東西用不用得著另說，總得先撿了起來。你不撿，便有旁人來撿。我這個人，一貫最是見不得旁人撿便宜的，若見別人白撿了便宜，我覺都睡不安穩。”
長吉：“……”
郎君半真半假的有病言論，總是層出不窮。
“常家女郎走丟一事，既在合州，或與眼下正探查之事有關。”青年兩指按著書案上的那幅畫像推了推，交待道：“那周家村內之事既已查實，便可即刻查辦，你親自跟過去，憑此畫像查探留意是否有年歲樣貌相符之人。”
“是。”
長吉應下，收起畫像將要退去之際，只聽書案后的人又將他喚住：“等等。”
“郎君還有何交待？”
“女郎走丟之事不宜宣揚，尋人便尋人，勿要碎嘴。”
長吉面頰一顫。
他長吉可是鄭國公府百里挑一的絕頂護衛，專業素養極強，面冷心冷手中的刀更冷，豈會是那碎嘴之人？
郎君此言，傷害性不大，侮辱性極強！
近隨自覺委屈地離去，隨著書房的門被合上，青年的視線落在了被鎮紙壓著的那幾張畫著血押的粗紙之上。
旋即，他不知想到了什么，微一抬眉，若有所思。
……
周家村內，此刻并不平靜。
里正剛罵罵咧咧地回到家中，半邊臉上還有著未消的紅腫。
他今日帶著銀子入城去見貴人府上的管事，剛說了沒幾句，便有一肥頭大耳的錦衣男子走了進來，管事言說那是府上公子，他剛要行禮，便被那公子一腳踹在心窩處，又摑了他一耳光，沖他破口大罵起來。
他不明所以卻也連連賠罪，不知是何時開罪了這位郎君。
莫名其妙挨了打，心里少不得犯嘀咕，待回來的路上仔細回想那位郎君罵他的那些話，心中不禁就生出了一個猜測。
柳珂巷里的那位“員外”從未露過真容，莫不是……
而老栓弄丟的那個“好貨”，聽說原本正是要送去柳珂巷的……
而今老栓夫妻不見了，那“貨”也逃了——
他去貴人府上欲言明此事，話還沒說完呢，卻遭貴人府上郎君一頓打罵。
想著這些，里正坐在凳上，心中生出了一個猜測來。
此時跛腳婦人端著一盆水進來，捧到他面前，低聲說：“凈手吧，飯菜備好了。”
“滾！這個時候過來礙的什么眼！”
正心煩不已的男人抬手將盆掀翻，熱水全灑在了婦人身上。
婦人臉色麻木地蹲身下去，拿抹布擦地上的水。
“讓你滾沒聽見是吧！”男人一腳踢過去，似要將今日在城中遭受的待遇全發泄到面前骨瘦如柴的婦人身上。
婦人咬緊牙關忍受著他的拳打腳踢。
“別打阿娘，別打阿娘了！”
一個六七歲的女童哭著撲過來抱住婦人。
“你也給老子找不痛快是吧！”男人怒氣更甚，一把拽起小女孩就朝堂屋外走去：“看來上回的記性還不夠！老子今日非打死你這賠錢貨不可！”
小女孩哭叫掙扎著。
女人見哀求無望，心中恐懼濃極，抓起手邊的木凳，爬坐起身，追上去朝著男人身上砸了過去。
男人的臉色登時陰沉到了極點，丟開了小女孩，抓起了門邊的鐵鍬。
身上滴著水的婦人回過神來，慘白著一張臉后退了幾步，初春的夜，冷得人發抖。
“爹，出事了！”
一個十三四歲的少年從外面跑回來，并不看婦人和女孩，氣喘吁吁地道：“外頭來了好些像是官差打扮的人！”
“官差？”攥著鐵鍬的男人皺皺眉，卻并不慌亂：“我去看看！”
“娘，你怎么又惹爹生氣！”少年埋怨了婦人一句，也跟著跑了出去。
通身發顫的婦人上前抱過女兒，小聲安撫著：“妞妞別怕……”
然而淚水卻止不住地砸下來。
這么多年下來她早已無所謂了，可她的女兒……且不說能不能熬得到平安長大那一日，縱是長大之后，等著妞妞的又會是什么呢？
親生的女兒也能拿來換銀子，在這個魔窟般的村子里并不是沒有先例。
外面的聲音混亂嘈雜起來，有火光映亮了夜色。
婦人緊緊抱著女兒，下意識地抬頭看向院外，火光也映入了她那雙枯寂的眸中。