周家的除夕夜，過得很熱鬧。
國公府祭祖結束后，另有周家大祠堂的祭祀。
大祠堂男男女女，容納了上百人。
祭祀后太夫人把旁支幾房都請過來，一起守歲。
旁支，就是周元慎祖父的兄弟們、堂兄弟們，他們的后代。
他們有很多的人，有些甚至住過陳國公府，而后才搬走。
故而這些人里，有人“虎視眈眈”，眼神里帶著貪婪與野性，程昭看著都心慌。
但太夫人回望他們的神色，似主人逗弄頑皮的小貓，一切盡在掌控之中。
對上太夫人的目光，那些人立馬溫順了。
程昭與二房眾人坐在一起。
周元慎卻不與他們同桌。他坐在太夫人旁邊，身邊陪坐著的，是穆姜，和大夫人宋氏、桓清棠。
穆姜享受一切特權，可無人敢說半個字。
唯獨敢說話的人，是二夫人。二夫人又想要開口。
程昭握住了她的手：“母親，這個玫瑰瓜子好香，是怎么炒出來的？”
婆媳倆聽戲，討論吃食，二夫人沒有再往那邊看，免得心煩。
她明白了程昭的意思。
方才國公府祭祖的時候，周元慎和太夫人較量，是周元慎贏了。可皇帝最信任的還是太夫人。
周元慎險勝一局，二夫人再鬧，就給了太夫人發(fā)作周元慎的機會。
“……來，給伯祖母磕頭。”那邊說笑著，有位三旬年紀的婦人，領了個小孩過來。
瞧見這小孩，大夫人宋氏露出了幾分憐愛目光。
小男孩約莫五六歲，乳牙的大門牙落了，笑起來就憨憨的，很是可愛。
他恭恭敬敬作揖。
“真是聰明活潑。”太夫人笑呵呵摸了孩子的腦袋，叫丫鬟遞給他一個荷包。
荷包里裝著銀錁子，是太夫人過年打賞孩子們的。
孩子被帶下去，一位五旬年紀的婦人，應該是周元慎的某位叔祖母，笑著問太夫人：“大嫂很喜歡那孩子？”
“很是可愛。”
“有幾分像元成。”叔祖母道。
元成，是周元慎的大堂兄，原本周家的繼承人。
大夫人宋氏聽到有人提起她兒子，眼眶有點潮。
太夫人則笑道：“我年紀大了，有些記不住。只記得元成成親時候模樣。”
又對宋氏說，“像元成小時候嗎？我瞧著不是很像。”
大夫人宋氏卻道：“是像的，娘。”
叔祖母便道：“大嫂，你們是打算替長房過繼這個孩子么？”
此言一出，滿場寂靜，只余下戲臺上鑼鼓之聲。
戲臺有點遠，熱鬧卻不吵鬧。
程昭看過去。
她一時沒看出來，這出戲到底是誰在唱。
這位叔祖母可以坐在太夫人身邊，不可能說蠢話。
一切言行，都有背后的利益糾葛。
太夫人沒有變臉。
大夫人宋氏則熱切看著她，似等她一個答復。
“過繼的孩子，血脈就遠了。說什么長房、二房，這是抬舉他們。都是小輩，都是國公府的。往后一家親吧。”太夫人說。
叔祖母似乎很驚訝：“一家親？大嫂這話，我有些聽不懂，怎么一家親？”
太夫人笑道：“你自已琢磨。”
叔祖母想了想：“我琢磨著，難道要國公爺兼祧？若這樣，那兩房都圓滿了，永不會分出去。”
程昭這回懂了。
這位叔祖母是太夫人的人，她在幫太夫人說話，把太夫人想要傳達的意思，趁著除夕說出去。
在場旁支，聽到了都很震驚。
也許在他們眼里，兼祧是商戶或者寒門才干的事，不太光彩；國公爺不至于如此。
可太夫人又發(fā)了話，誰敢忤逆她？
眾人看向大夫人和二夫人這對妯娌。
以為二夫人會發(fā)怒。
二夫人卻安靜坐著。
大夫人宋氏失顏變色：“嬸母，您別瞎猜，這是說什么頑笑話？著實嚇人。”
太夫人靜靜看一眼她。
大夫人宋氏的手顫了顫，難以置信。
桓清棠安靜坐在那里，承受一道道審視她的目光。她安靜、端莊，世家主母的風采拿得很穩(wěn)。
和她一樣不動聲色的，還有國公夫人程昭。
這兩位年輕媳婦，著實叫人刮目相看，誰都不是吃素的。
另有一個人大吃一驚，就是穆姜。
穆姜突然對著叔祖母大發(fā)脾氣：“胡扯些什么？一把年紀，是老糊涂了么？”
聲音狠厲。
太夫人似嘆了口氣：“阿姜，向你叔祖母道歉。大呼小叫的，像什么樣子。”
穆姜像太夫人養(yǎng)的貓。她伸出利爪撓人，太夫人似覺得她聽不懂教訓，故而只是伸手輕輕在她額頭敲擊一下。
口吻閑淡告訴她，別撒野。
而其他人，誰敢和太夫人的人爭執(zhí)？
叔祖母笑道：“如夫人說的是，我真是老了。大嫂，往后我常來走動，上了年紀不動彈，腦子就不好用了。”
太夫人笑道：“你常來，我總盼著有個人說說體已話。咱們妯娌幾十年，你最投我脾氣了。”
穆姜滿臉怒容，卻還要道歉：“叔祖母，方才是我造次，您別和晚輩一般見識。”
“自然，自然。”叔祖母笑道。
這么一鬧，周氏闔族都知道，國公府的餅，不會分給族人吃，他們別打什么歪主意。
太夫人要把所有的餅，都塞周元慎懷里。
周元慎這個人，打小不招人待見。聽聞他在族學念書，壓他大堂兄一頭，兄弟倆頗有點罅隙。
后來說什么他不愿意讀了，去了邊陲。
有點禮讓堂兄的意思，太夫人還夸了他“謙遜”。
卻沒想到，繼二少爺夭折后，大少爺身子骨也不好，沒兩年就去了，長房成了絕戶。
周元慎又比他兩個弟弟大，適合承爵、兼祧。
周家的財富、地位，都落到了他一個人頭上。
甚至說得難聽點，還有女人。
桓清棠容貌絕俗、出身清貴；穆姜嬌俏可人，背景不凡，她們都屬于周元慎，這是太夫人默許的。
皇后還賜了他一個玉一樣精致絕美的正妻。
不用猜，整個正月的春宴，都會討論陳國公府這件事。
太夫人要替桓清棠造勢。
程昭知道，她可能要受詆毀。踩貶一個，才好提拔另一個。
二夫人也替程昭擔心。
“沒關系，我有誥命在身。”程昭還是比較樂觀的。
她沒有哀怨。
然而，事情并沒有像二夫人、程昭預想那樣，桓清棠借著過年春宴大出風頭。
因為，穆姜搶走了所有風頭。
她有了身孕。