府衙后園的一處院子，已是燈火通明。
王明遠跟著引路的仆役，穿過幾道回廊，踏入其中。
院子里早已擺開了數十張矮幾，鋪著干凈的席子。
一些先到的學子三三兩兩地坐著，低聲交談，空氣中彌漫著一種混雜著興奮與拘謹的氣氛。
他目光一掃，就看到了幾張府學里相熟的同窗面孔，他立刻抬步走了過去。
“明遠兄！這邊！”一位鄭姓同窗眼尖，立刻招呼，還往旁邊挪了挪，給他空出位置。
王明遠依言坐下，朝幾人拱了拱手：“鄭兄，劉兄，李兄，吳兄幾位都在。”
“明遠兄，你可算來了。”鄭姓同窗壓低聲音，臉上帶著點同病相憐的感慨，
“聽聞你院試那場也病得不輕？我也是，考完回去就躺了兩天，今日才勉強能下地。
不過看你今日起色倒是不錯，看來已是大好了，但是你頭上這紅色印記是......”
還沒等王明遠想好怎么回話，旁邊一向快言快語的劉姓同窗就出聲，語氣里滿是無奈：
“誰說不是呢！這場院試，簡直是跟閻王爺搶命！
聽說府城幾個有名的大夫，那幾日門檻都快被踏破了，診金都漲了三成！
咱們府學‘院試班’的同窗，這次栽進去的可不少，考中的聽說也就幾人。”
王明遠也暗自松了口氣，還好話頭被接了過去，否則自已真不好解釋額頭的傷是怎么來的。
一旁的鄭姓同窗突然出聲，好奇地問：“對了，你們可聽說這次院試案首的底細了？叫沈紀文那個？”
旁邊那個穿著新綢衫的李姓同窗這會立刻來了精神，湊近了些，聲音壓得更低：
“我家里托人打聽了點消息！說是江南那邊來的，一直在江南大書院讀書，這次是回祖籍長安府應考。
聽說文章寫得那叫一個錦繡鋪陳，辭藻華麗得晃眼！特別對學政大人的胃口！
閱卷時，學政大人是邊看邊贊不絕口，嘖嘖稱奇！我還聽說……”
他頓了頓，眼神里帶著點神秘，“他和學政早就相識，而且學政大人甚至動了收徒的心思呢！”
“收徒？！”另一個穿著粗布長衫、一看就是農家出身的學子吳姓同窗忍不住驚呼出聲。
隨即又趕緊捂住嘴，左右看看，才羨慕地小聲道，
“我的老天爺！要是我也能被收為弟子就好了……那可是學政大人啊！
真拜了師，以后在科場上，等于有了座大靠山！
起碼……起碼考個舉人，那是指日可待啊！”
正說著，院門口傳來一陣輕微的騷動。
眾人循聲望去，只見一個身著白色綢衫、面容清俊的少年走了進來。
他身量挺拔，眉眼間帶著幾分與生俱來的疏離感，目光在院中掃視一圈，便徑直走向一處空著的矮幾，姿態從容地坐了下來，仿佛周遭的議論與他無關。
“喏，那就是沈紀文。”李姓同窗用下巴點了點，語氣復雜，“看著……是挺有傲氣的。”
“案首嘛，傲點也正常。”鄭姓同窗嘀咕了一句。
王明遠也看了過去。
那沈紀文確實氣度不凡，只是眉宇間那股子傲氣，讓他覺得有些距離感。
他收回目光，心里倒沒什么波瀾。
案首自有案首的資本，他更關心自已頭上的紅色印子明天能不能消下去點。
幾人又低聲閑聊了幾句府學里的事，無非是哪個同窗病倒了，哪個家里托了關系想拜師之類的瑣碎。
不多時，庭院入口處傳來一陣腳步聲，緊接著是仆役恭敬的喊道：“學政大人到！知府大人到！”
喧鬧的庭院瞬間安靜下來，所有學子都站起身，垂手肅立。
只見兩位身著官袍的大人并肩走了進來。
左邊那位，面容清癯，留著三縷長須，眼神銳利，正是主持此次院試的劉學政。
右邊那位，身材微胖，臉上帶著溫和的笑意，卻是王明遠的老熟人——知府大人崔顯正。
讓王明遠有些意外的是，這兩位大人似乎相談甚歡。
崔知府不知說了句什么，引得劉學政捻須輕笑，氣氛頗為融洽。
兩人在主位落座后，崔知府還笑著對劉學政點了點頭。
“諸位學子，請坐。”劉學政的聲音沉穩，帶著上位者的威嚴。
眾人依言坐下，腰背依舊挺得筆直，不敢有絲毫懈怠。
劉學政環視全場，開始了他的訓勉之詞。
內容無外乎是勉勵大家勤學上進，不負皇恩，將來報效朝廷，以后爭取繼續考中，能為官一任，造福一方。
接著，劉學政又宣布了此次院試中獲得廩膳生資格的前二十名名單。
廩膳生每月可領朝廷發放的廩米，算是秀才中的“優等生”，地位也更高些。
王明遠作為第三名，自然也在其中。
這些福利待遇，柳教諭早就跟他們講過，此刻聽學政大人再說一遍，眾人也只是恭敬地聽著。
“……此乃朝廷恩典，望諸生銘記于心，砥礪德行，精研學問，方不負圣上厚望，不負父母師長期許！”
劉學政最后一句總結，擲地有聲。
“學生謹遵大人教誨！”眾學子齊聲應和，聲音洪亮。
隨后便是開宴。
仆役們魚貫而入，奉上菜肴和溫好的酒水。
席間氣氛稍微活絡了些，但依舊保持著讀書人的矜持。
學子們小口吃著菜，低聲交談，偶爾向主位上的兩位大人投去敬畏的目光。
酒過三巡，菜過五味。
劉學政放下手中的筷子，輕輕咳嗽了一聲。
整個庭院再次安靜下來，所有人的目光都聚焦在他身上。
只見劉學政臉上露出一絲難得的、帶著點慈和的笑意，目光落在沈紀文身上，溫聲道：“紀文！”
沈紀文立刻放下筷子，站起身，對著劉學政躬身行禮：“學生在。”
“你此次院試，文章錦繡，見解獨到，深得吾心。”
劉學政的聲音不高，卻清晰地傳遍整個庭院，
“老夫觀你才學根基深厚，心性沉穩，是可造之材。今日借此簪花宴之機，老夫欲收你為入室弟子，你可愿意？”
話音落下，庭院里響起一片壓抑的驚呼和倒吸冷氣的聲音！
雖然早有傳言，但親耳聽到學政大人當眾宣布，還是讓眾人震驚不已。
一道道羨慕、嫉妒、復雜的目光齊刷刷地射向沈紀文。
沈紀文臉上并無太多意外之色，但依舊保持著恭謹，他撩起衣袍下擺，對著劉學政深深一揖到地，頭甚至都觸到了地，聲音清朗而堅定：
“學生沈紀文，承蒙恩師不棄，愿執弟子禮，聆聽教誨，永志不忘！”
“好！好！”劉學政撫掌而笑，顯然對這個弟子十分滿意。
“恭喜學政大人喜得佳徒！”
“恭喜沈師兄！”
短暫的寂靜后，庭院里立刻響起一片此起彼伏的道賀聲。
不管心里怎么想，此刻所有人都必須擺出最真誠的笑臉，說著最漂亮的話。
不過，這沈紀文果然和學政大人關系匪淺，看來傳言非虛。