“三姑母，如初妹妹.....”
姜如成走上前來，理了理衣袍，同姜母二人見禮，打招呼。
姜如初早就瞧見姜如成的身影，見他一副松了一口氣的模樣，只是不慌不忙的喝了一口茶。
“大表兄。”她微笑道。
姜如初本以為姜如成這般妥帖的派人等著，是替萬府辦事，還以為這一趟麻煩必不可少，注定要欠一份人情。
誰知姜如成一開口，便讓她十分意外。
“客棧我早半月前就已定好，不知你們何日能到府城，空了好幾日，你這丫頭，也不知來信說一說。”
這兩日的客棧物價飛漲，那價錢翻了四五倍都不止。
姜如成神情責怪的看了姜如初一眼，便讓身邊兩個小廝上前，幫母女二人提行囊。
姜母驚訝不已，連聲感謝：“哎呀，如成，你竟這般早就將客棧定好，真是讓你費心了。”
姜如初神情怔怔，“大表兄，客棧我們可以自已定......”
姜如成責備似的看她一眼，“都這個時節還能尋到什么好客棧，尋那些個吵鬧地方，你怎么專心溫書。”
姜如初一時無言以對。
其中一個小廝還是方才那伶俐的小童，他幾步上前來接過書箱，干脆利落。
這孩子手腳麻利又一臉笑容，瞧著就讓人歡喜，走起路來像是在蹦，幾下就蹦到前頭去了。
姜如初忍不住夸贊了一句：“這小童好生伶俐，瞧著就讓人喜歡。”
姜如成扭頭意外的看了她一眼，這才想起這個妹妹這般年紀了也沒個侍女，以為她是瞧上這個小廝。
便皺了皺眉，猶豫道：“一個小童跟著你不方便......回頭兄長讓族里給你留意合適的女娃。”
姜如初一愣，解釋道：“大表兄，我并不是那個意思，只是瞧著這小童討人喜歡罷了。”
姜如成皺眉，“你若是非要這個小童，也不是不行......”
左右這是她第一次跟他這兄長開口，難得她喜歡，一個小童而已，大不了長大一些就送回來。
姜如初連忙拒絕，“大表兄，我真不要什么小童，我也不需要什么侍女伺候，你不必麻煩，族中也不必麻煩。”
姜如成打量了姜如初一眼，觀她神情便深知她心中顧忌，也明白她為何不寫信給他。
繞過面前這巷子，一行人朝著一處裝潢典雅的客棧走去。
姜如成路上斟酌了一番，走到姜如初身側，他緩緩開口。
語重心長道：
“為兄知曉你不愿住萬府平添麻煩，你莫非以為兄長會強拉著你去萬府里頭不成......竟連一封信也不肯給兄長寫。”
孰輕孰重，誰是親族他心中十分清楚，又怎會強迫自家妹妹去攀扯萬府，更何況萬府并非白發善心。
族中早就來信囑咐過，這次族中子弟的吃住費都由親族之間包攬，咱姜氏不缺這點銀錢，不許再平白去欠人情。
姜如初被說中心中所想，一時無言，眼下看來是她誤解了姜如成，誰想到他并未打算讓她去住萬府。
“大表兄，對不住......”
姜如成搖了搖頭，真心反省了自已，“怪我上次不夠周到。”
上次府試，他任由姜如初和姜知望去住客棧的事，早被族老們輪番寫信罵了個狗血噴頭。
“萬府瞧不上你的族妹，就是瞧不上你，就是瞧不起咱們姜氏，你怎么還腆顏讓另外兩個住進去！”
“如初和知望兩個上榜的孩子都住的是客棧，他們那兩個不爭氣的東西住在萬府里頭去平添人情，這就是你姜大管事辦的事！”
“給別人家做管事做久了，你分不清里外了？”
姜如成自做了萬府管事，已許多年不曾被長輩這樣訓斥過，上次被那般劈頭蓋臉的一通斥罵，讓他好一陣蒙。
事后他也琢磨過，覺得自個兒上次確實有些不夠周到。
姜如成領著姜如初母女進了客棧，因此這一次他特地給弟弟妹妹都定的寬敞安靜的上房。
考慮到她是女郎，他還專門給姜如初選了最里頭的一間，開窗便臨河，門前也不過人，清靜又舒心。
“知望就住在你隔壁，若有什么事，喊一聲他便能聽到，你們二人也可以互相照拂一下。”
姜如初聽聞姜知望就在住隔壁，也不意外，此次院試，他定然也是不會錯過的。
只不過她沒想到族中此次竟如此大方，竟然給她和姜知望都定的上房。
姜如成在房間里外查看了一番，見處處規整，屋里也才熏過蚊蟲，這才放下心來，囑咐兩句，便打算離去。
“老太爺讓我跟你說，咱們姜氏雖不是高門大戶，但你們出門在外也要挺直腰板，該出的銀錢族中咬牙也得出。”
“尤其是你如今也是即將有功名的人，咱不可再隨意欠人情，免得將來要看人臉面行事。”
姜如成說到這里，停頓了一瞬，他拍了拍姜如初的頭，也不管她樂不樂意。
額外說了一句：“親族血脈之間，不算人情，都是一體。”
囑咐完，姜如成便回去了。
姜如初神情復雜，在原地愣神好一會兒，還是轉過身去開始收拾行囊。
姜母此時正巧帶著小二端了一盆熱水回來，便趕忙招呼她，“如初，快來洗把臉。”
“咦，你大表兄這么快就走了？還說一起用飯......”
姜如初便道：“姜知望在隔壁，要用飯的話，母親你記得也叫上他。”
她好像明白族親之間為什么會斬不斷……你照拂我，我照拂他，親情人情混做一起，誰理得清又還得清。
之后的兩日，姜如初便一直在客棧里溫書，也沒有去府城閑逛，更對街上的案首之賭不感興趣。
姜母倒是好好將府城的街巷都逛了一遍，瞧了瞧府城的新奇玩意兒，聽說有不少人賭她家如初拿到案首，她心中正驕傲。
就突然聽到有人在說，此次盛京來的那位學政大人，最不喜歡讀書的女郎，姜母心頭頓時一緊。
“要在這位學政大人手下拿到案首，我瞧這姜女郎啊，懸。”
“啊？那人家都連中兩元了，小三元吶，這最后一元，豈不可惜......”
“可惜什么，為了不難看肯定不會讓她落榜的，再說，院試兩年一考，這連中兩元的，也不止她一個。”
“對，還有霍家大公子，霍衍舟，這次他肯定穩了。”
姜母心里一咯噔，霍家大公子，不正是原先同她家如初有婚約的那個霍家郎君......
兩日很短，不過轉瞬即逝。
很快便到了院試的這一天。