御書房內。
沈回跪在皇上面前，玄色衣袍襯得他背脊愈發挺直。
皇上手里攥著那本沈回遞上的密折，眉頭越皺越緊，最后猛地將密折拍在案上。
“北境將士在前線拋頭顱灑熱血，他們倒好，竟敢動軍餉。”
北境兩年內被克扣近百萬兩，冬衣摻沙，糧草霉變，去年臘月竟有數十名戍邊士兵凍餓而亡。
話落，皇上看向沈回目光軟和幾分，語氣里帶著疼惜。
“你跟東靖王駐守北境多年，辛苦了。沒想到多年首次回京，就是為了這糟心事。”
沈回抬頭，聲音平穩無波。
“臣身為東靖王世子，守土是本分，查貪墨更是本分。只是臣一路回京遭到數次追殺，怕是早已經走露風聲。段戈宏作為兵部尚書，臣認為這件事跟他脫不開關系，臣想用他作為口子。”
皇上手指在案上輕輕敲了敲：“所以那農婦就是你用來劃破口子的刀！”
沈回清楚在御前動手腳，少不得過后被皇上察覺，所以讓蘇驚寒幫忙一事已經坦白。
沈回抬眼，目光清明：“是，京中官官相護，鐵板一塊，想要找到破綻實在太難。”
“段戈宏縱女行兇，搶奪她人夫君。魏明澤忘恩負義，那蘇秀兒的確是受害者，幸而她有一腔孤勇，臣便順勢助她一助。”
“段戈宏在朝中恃寵多年，從未嘗過失勢的滋味。若皇上借蘇秀兒案子罰他幾分，冷他幾日，到時只要他府中有人亂了陣腳，必然會露出破綻，臣再順勢查下去，那些蛀蟲就一個別想再逃。”
皇上看向沈回的眼里閃過一絲贊許：“那朕就準你繼續隱藏回京一事，暗中徹查貪墨案。”
“臣遵旨。”沈回叩首起身。
這樣就在皇上面前過了明路。
其實就算沒有蘇秀兒，這幾日他也打算進宮面圣。
只是比計劃提前了些許，也算不得打亂計劃。
沈回皺著的眉頭稍微松散了一些。
就在這時，門外有太監稟告:“皇上，鼓院使求見。”
皇上臉上多了一絲興趣，拿起案上的碧璽佛珠手串：“那膽敢敲登聞鼓的勇士來了。宴回，那蘇秀兒能得你那般的稱贊，朕倒是想快些見到她了，你要不就留下一起觀案！”
沈回身形一頓，隨即低聲回道：“臣既然要暗中查案，還是不宜在宮內過久逗留。”
“你對這蘇秀兒倒是放心。”皇上輕笑了一聲，朝沈回揮了揮手。
沈回從另一扇門由太監帶著出御書房時，鼓院使也由太監領著到了御前。
皇上蘇明淵看不出喜怒，威嚴的端坐在龍椅上。
鼓院使不敢抬頭看，進門后跪在地上叩首，雙手高舉過頭頂將奏折呈上。
皇上接過由御前大管事福德祿遞上的奏折，從頭到尾快速看完后，冷笑一聲：“當真以為這是他段家的天下。”
鼓院使嚇得身體抖了抖。
福德祿往前跨一步，面皮不曾動一下，高聲唱喝：“擺駕太和殿。”
太和殿外，刑場已布置妥當。
禁軍分列兩側，氣氛肅穆。
蘇秀兒被抬著到了此處，以一種極為艱難別扭的姿勢從擔架上挪了下來。
隔著距離，蘇驚寒跟沈回藏在暗處，正目睹著這一切。
蘇驚寒看了沈回一眼：“演得挺像那么一回事。”
他讓力道減半，鼓院使絕對不敢不聽，十五大板下去，可能會留下點傷，但絕對不可能這么夸張。
沈回笑容淡得像是沒有發生，認真說道：“十五大板，對于一個姑娘的確過重！”
蘇驚寒不服，猛地側過頭來看向沈回：“你這是在幫這小村婦說話？”
“陳述事實。”沈回看也不看蘇驚寒，轉身往外走：“蘇秀兒！”
“什么？”蘇驚寒一下沒有反應過來，等沈回走出一段距離后才恍然大悟。
沈回這是在糾正他小村婦有名字呢。
這就護上了。
沈回說沒有想法，反正蘇驚寒是不信。
他沖著沈回的背影喊：“不留下觀案？還有三十大板等著，就算減半也有十五大板的力道，就不怕你家小村婦不受住？”
沈回沒有理會，甚至連頭都沒有回。
這下輪到蘇驚寒又迷茫了。
說沈回不在乎蘇秀兒吧，又會著維護蘇秀兒。
說在乎吧，連留下觀案都不愿意。
男人心思真難猜。
何況他也沒有過心悅姑娘。
男人動起不該有的心思會怎么樣，他也不知。
蘇驚寒用手中白玉骨扇戳著下巴。
周昌站在監刑官身側，眼神在那刑凳下掃過。
浸了黑狗血的棉絮已經神不知鬼不覺綁在凳腿內側。
到時只要板子落下時稍微用力，狗血就會滲出。
監刑官高聲問：“蘇氏，御前行刑三十大板，你可服？”
宮內不比登聞鼓院，處處金碧輝煌，樓臺閣宇，肅穆莊嚴。
蘇秀兒初次進宮，對此難免心生畏懼，她繃身體全憑一口不輸的氣在強撐。
段府的政敵能將手伸到登聞鼓院，怕是沒有本事再伸到御前。
蘇秀兒已經做好挨打的準備，心想登聞鼓院的三十大板相當于沒打。
六十大板已經減半，現在只需要承受御前這三十大板。
她無論如何都能扛過去。
蘇秀兒抿了抿唇，朝著太和殿內一跪，大聲喊道：“民女服！民女要告段家違律為婚、魏明澤背信棄義！”
蘇秀兒話落，太和殿內就傳出一道尖著嗓子的唱喝聲：“可！”
蘇秀兒起身，挪到刑凳上趴好。
太和殿的龍椅上，皇上遠遠看著蘇秀兒沒有一點退縮的模樣，不由想起沈回說的一腔孤勇。
一個初入京城的農婦能一步步走到御前，的確勇氣可嘉啊。
這不由就想到年少時候的一些事情。
那時先皇早去，留下一個破爛的局面，內有群臣虎視眈眈，外有強敵不時滋擾。
那時的他不過九歲，長姐也不過十四歲，可長姐就是一路護著他肅清內憂，蕩平外患。
長姐初次上戰場時，他明明感覺長姐也是怕的，可長姐就是憑著那股不輸的勁。
“阿淵，我們蘇家的兒女不是孬種，賊人想犯我們大盛，也要看我蘇鸞鳳答不答應。阿淵，你且等著，看長姐去幫你殺退那些賊人。”
他……想長姐了。
皇上不動聲色，將那手里的碧璽手串在手掌上又盤了一圈。