應天府，戶部衙門。
戶部尚書夏元吉揉了揉發脹的太陽穴。
看著眼前這份來自北平布政使司的稅收總冊，眉頭緊鎖。
“志才，你來看看。”
他將冊子遞給身旁的侍郎。
侍郎接過，細細翻閱，臉上也露出了困惑的表情。
“大人，這……北平、遼東等地的商稅，比去年同期，竟然增長了近四成？這怎么可能？”
要知道，北方邊鎮歷來是吞金巨獸。
軍費開支浩大，朝廷每年都要從南方調撥大量錢糧補貼。
能維持收支平衡就已經是謝天謝地。
稅收不降反升，而且是如此夸張的增幅，簡直是聞所未聞。
夏元吉手指敲著桌面，喃喃自語：“江大人上奏，說是清剿了草原匪患，打通了與高句麗的商路，所以貿易繁榮……可這利潤也太高了。”
侍郎附和道：“是啊，下官也覺得蹊蹺，這上面說，最大宗的交易是皮毛、人參和戰馬？戰馬貿易，朝廷向來嚴控，怎么會產生如此高的稅收？”
“賬目上寫的是騾馬，不是戰馬。”
夏元吉指著冊子上的一個條目，語氣有些無奈。
“北平總督的賬，做得滴水不漏，我們就算懷疑，也找不到任何破綻。”
“那這總是好事吧？”侍郎遲疑道：“國庫又能充裕一些了。”
聽到這話，夏元吉也不知道該如何是好。
而所有人都忘記了一個事情，先前被陳宣在海上扣押的兩艘西夷商船。
兩天之后。
應天府，奉天殿。
朝會的氣氛，前所未有的凝重。
就在夏元吉還在為北平那筆天降橫財頭疼時。
一群金發碧眼的西夷使者，在鴻臚寺官員的引領下。
走進了這座大明王朝的權力中樞。
他們身著裁剪奇特的絨料禮服，頭戴插著羽毛的寬檐帽，神態倨傲，眼神里卻又藏著緊張與好奇。
他們繞開了所有人的預料，沒有在北平與江澈交涉。
更沒有去尋正在櫻花國耀武揚威的漢王朱高煦。
他們選擇直搗黃龍。
為首的使者名為巴托洛梅烏，他手捧著一份用絲綢包裹的國書。
在通譯官尖利的聲音中，向端坐于龍椅之上的朱棣，呈上了他們的抗議。
通譯官的聲音在宏偉的殿宇中回響。
“貴國北疆將領，縱容海寇，無端劫掠我國商船兩艘，貨物無數，此乃背信棄義之舉，嚴重損害兩國邦交！”
“我王要求，大明必須全額賠償所有船只貨物損失，共計白銀一百二十萬兩！并立即處決肇事將領，開放廣州、泉州、寧波三處港口，允許我國商人自由通商，以示歉意！”
話音落下，滿朝嘩然。
一百二十萬兩？
還要殺大明的將領，開放三處港口自由通商。
這哪里是抗議，這分明是勒索！
“荒唐！”
兵部尚書第一個站了出來，他須發戟張，怒不可遏。
“我大明水師縱橫四海，何曾聽聞有海寇敢在北疆作祟？分明是爾等心懷叵測，意圖不明！還敢在此顛倒黑白，索要賠償？簡直是癡人說夢！”
五軍都督府的老將軍更是脾氣火爆，直接對著那使者啐了一口。
“放你娘的屁！想從我大明訛錢？你問問老子手里的刀同不同意！”
可文臣隊列中，禮部尚書呂震卻持不同意見。
“陛下，國之大事，在祀與戎。西夷遠來，亦為王化所感。如今發生此等不快，若處置不當，恐傷天朝體面，引來不必要之邊釁。依臣愚見，此事或有誤會，當先安撫使團，查明真相，再做定奪。”
“安撫？怎么安撫？”
一名御史立刻跳了出來，聲淚俱下。
“漢王殿下在外擁兵自重，其麾下將領陳宣更是驕橫跋扈！此事定與他脫不了干系！為江山社稷，為免生靈涂炭，臣懇請陛下，將漢王召回京師問罪，將其部將交給西夷處置，方能彰顯我朝信義，平息外夷之怒啊！”
這番話如同一顆炸雷，引爆了整個朝堂。
支持漢王朱高煦的武將們瞬間炸了鍋，紛紛痛斥那御史是軟骨頭，是賣國賊。
而以戶部、禮部為首的一眾文臣，卻覺得此法甚好。
在他們看來，用一個在外惹是生非的藩王。
換取邊境的安寧與貿易的平穩，這筆買賣，劃算！
夏元吉站在隊列中，眉頭緊鎖。
他既覺得西夷的要求無理至極，又擔心真的爆發戰爭。
打仗，就意味著戶部剛剛因為北方商稅而鼓起來一點的錢袋子，又要被掏空了。
一時間，奉天殿變成了菜市場。
主戰派與主和派唇槍舌劍，彈劾的奏章雪片般飛向御案。
目標直指遠在海外的朱高煦。
龍椅之上，朱棣面沉如水。
朱棣眼底深處，一抹濃重的厭煩與殺機一閃而過。
他的兒子，他的大明將士，在外面為國開疆拓土，浴血奮戰。
而殿中這些飽讀詩書的所謂肱股之臣，卻想著要把自己人綁了送給外人當賠禮。
真是好得很！
他沒有當場發作，只是冷冷地看著那群上躥下跳的御史。
“此事，容后再議。”
朱棣丟下這句話，拂袖而起。
徑直離開了奉天殿，留下滿朝文武面面相覷，心中惴惴不安。
……
乾清宮，暖閣。
朱棣面色陰沉的坐在案幾邊上。
他甚至在想，要不要把今天叫得最兇的那幾個御史，直接拖出去砍了。
但理智告訴他，不行。
皇帝不能僅憑喜怒行事。
西夷使團還在京城，朝臣們人心浮動。
此刻殺人，只會讓局勢更加混亂。
可那一百二十萬兩白銀和開放港口的要求。
就像一根魚刺，死死卡在他的喉嚨里。
打？
大明的國力當然不怕。
可對方遠在重洋之外，勞師遠征，耗費巨大，得不償失。
不打？
難道真要捏著鼻子認下這筆訛詐？
他朱棣的臉，大明的臉，往哪擱？
就在朱棣心煩意亂之際。
一名身著黑衣的宦官悄無聲息地滑入殿內。
雙手高高捧起一個纖細的蠟丸。
“陛下，北平，暗衛司六百里加急。”
朱棣的眸光瞬間銳利起來。
他接過蠟丸，輕輕一捏，蠟殼碎裂，露出一卷小小的紙條。
展開紙條，熟悉的字跡映入眼簾。