很快三個小黑點出現在眾人的視野中，并迅速變大。
那正是啟明探索艦隊的三艘特制武裝蓋倫船。
當船隊緩緩駛近時，碼頭上的歡呼聲漸漸平息。
取而代之的是一片倒吸涼氣的聲音和壓抑的驚嘆。
太慘烈了！
為首的旗艦探索者號，主桅桿竟是斷裂后重新接上的。
上面懸掛的風帆襤褸不堪，布滿了修補過的巨大破洞，宛如乞丐的百衲衣。
船身兩側，原本光滑的木板上布滿了猙獰的劃痕和撞傷。
仿佛被某種海中巨獸啃噬過一般，船體上更是附著了厚厚的海藻與藤壺，散發著一股濃重的遠洋氣息。
后面的兩艘船，情況也好不到哪里去。
所有人都明白，這支艦隊在過去那杳無音信的大半年里。
究竟經歷了何等難以想象的艱辛與兇險。
當探索者號的舷梯放下時，一個身影出現在船頭。
章武，這位曾經意氣風發的將領，此刻變得又黑又瘦，臉上的皮膚被海風吹得皸裂。
但他的那雙眼睛，卻亮得驚人、激動與難以言喻的自豪。
“敬禮！”
前來迎接的港口衛戍司令一聲令下，碼頭上所有的軍士“唰”地一聲，挺直了胸膛，向這位歸來的英雄和他的艦隊，致以最崇高的軍禮。
章武的眼眶瞬間紅了，他整理了一下身上那件已經看不出原色的軍服，邁著沉穩而又有些虛浮的腳步走下舷梯，聲音沙啞地開口。
“我艦隊司令章武，奉王爺之命，探索南方未知之境，今幸不辱命，平安歸來！”
……
王府，議事廳。
一場最高級別的御前會議正在召開。
江澈端坐于主位，下方則是莫青、鄭海、公輸奇等一眾核心臣僚。
剛剛沐浴更衣，換上一身干凈軍服的章武，正站立在中央，他的面前，鋪開了一張由數塊羊皮拼接而成的巨大、粗糙的地圖。
那是他用生命和勇氣，在無盡的汪洋之上，一筆一筆記載下來的成果。
“王爺，諸位大人。”
章武深吸一口氣，開始了他的正式匯報。
“啟航之后，我們遵循江源大人的星圖與海圖推演，一路向南。”
“在經歷了兩次幾乎讓我們全軍覆沒的風暴，損失了七十三名弟兄之后，我們終于在南緯三十四度附近，發現了一片無邊無際的大陸！”
盡管已經知道了結果，但當章武從口中親口證實這個消息時，在場的眾人依舊心神巨震。
“它真的存在！”
鄭海這個粗豪的漢子，也忍不住喃喃自語，眼中滿是震撼。
章武的手指，在那張粗糙的地圖上劃過一道漫長的弧線。
“我們沿著這片大陸的東海岸，向北航行了近兩個月，但依舊沒有看到它的盡頭。它太大了，比我們已知的任何島嶼都要龐大！”
“它的土地看起來極為肥沃，到處都是我們從未見過的廣闊草原和茂密森林。”
“我們在沿途發現了至少三個足以容納我們整個艦隊的天然深水良港。”
章武的語氣變得興奮起來：“那里的港灣就像是上天特意為我們準備好的一樣，風平浪靜，入口狹窄，腹地開闊，是建立據點的絕佳之選！”
公輸奇撫著胡須，忍不住問道：“章將軍，那片大陸上，可有人煙？物產如何？”
這個問題，也是所有人都關心的。
“有！”
章武點了點頭，臉上露出一絲古怪的神色。
“但與其說是人，不如說是……野人。”
“他們全身赤裸，皮膚黝黑，使用的武器是粗糙的石矛和木棍。”
“我們嘗試與他們接觸，但他們的語言我們完全無法理解。”
“我們只在一個部落的營地外，用一些玻璃珠，換到了一些黑色的石塊。”
“格物院隨船的師傅看了，說那似乎是品質極高的煤礦石！”
“煤礦！”公輸奇的眼睛瞬間亮了。
“至于物產……”
章武苦笑一聲，“那就更奇特了，我們看到了一種像大老鼠一樣，卻比人還高，用兩條粗壯的后腿一跳一跳跑的怪獸，速度奇快，懷里還揣著幼崽。”
“還有一種懶洋洋的、灰色的小熊，一天到晚就抱著一種桉樹的樹葉啃，然后掛在樹上睡覺，蠢笨又可愛。”
他繪聲繪色的描述，讓嚴肅的議事廳內響起了一陣低低的議論聲，眾人臉上都充滿了新奇與向往。
“好了。”
江澈終于開口了，他的聲音不大，卻讓整個議事廳瞬間安靜下來。
他緩緩起身，走到地圖前，“你們看到的，是奇特的怪獸和一片荒涼的土地。”
眾人皆是一愣，不解地看向江澈。
江澈的手指，重重地落在了那片新大陸的中心。
“當初江源在規劃帝國未來百年戰略時，就曾有過一個大膽的設想。”
“如果南方真的存在這樣一片大陸，它將成為我們帝國最重要的一塊拼圖！”
“你們看！”
江澈的手指在地圖上滑動，連接起新華城、新金陵城，然后一路向南，指向了那片新大陸，“它位于我們南華夏洲的正南方，一旦我們將它納入掌控，我們整個帝國南方的側翼，將再無任何威脅！它將成為護衛我們核心疆域最堅實的一道盾牌！”
“這只是其一。”
江澈話鋒一轉，指向了地圖的另一側，那是通往舊世界的海圖。
“有了它，我們的艦隊將擁有一個巨大的前進基地和補給港！”
“我們可以從這里出發，向西，可以輕易地將我們的影響力輻射到香料群島，甚至直接威脅到葡萄牙人和荷蘭人在東印度的根基！”
“向東，可以徹底封鎖南太平洋，將這片大洋，變成我們華夏的內湖！”
“它不只是一塊大陸，而是是扼守七海航路的戰略要沖！”
江澈的一番話，在所有人的腦海中炸響。
莫青、鄭海等人只看到了土地。
而江澈卻已經從全球戰略的高度，看到了這片土地的未來！
格局的差距，判若云泥！
“還不止如此！”
江澈的目光灼灼，“章武剛才說了，那里有無盡的草原！這意味著什么？意味著無盡的羊毛、皮革和肉食！我們的紡織廠將不再只生產棉布，我們的軍隊將擁有穿不完的毛呢軍服和皮靴！我們的百姓，餐桌上將不再缺少肉食！”
“還有煤礦！一片亙古未開的處女地，下面埋藏著什么，誰也不知道！或許是鐵，或許是銅，甚至是金礦！”
江澈的每一句話，都像一記重錘，敲擊在眾人的心上，讓他們的呼吸都變得急促起來。