你不問本王是如何處置慫恿她、并提供‘證據’之人的？”易子川眉梢微挑，似在審視她的反應。
夏簡兮抬眸，眼波清冽如秋水，不見惶懼，只余沉靜：“王爺行事，自有決斷。簡兮不敢妄加揣測。既知涉及前朝舊怨，其中牽扯，非閨閣女子所能置喙。”
她言語一頓，復又開口，聲音平穩：“只是，簡兮心中尚有一惑。王爺既早已洞察暗處宵小，為何不在流言初起時便施以雷霆，反倒容其滋蔓，直至今日，方借陛下之恩威，行此……周全之策？”
她問得坦然，目光不閃不避，直直望入他眼底。這已非單純的好奇，更像是一種無聲的探尋，既探他運籌帷幄之機鋒，亦探自己在他這盤天下棋局中，究竟居于何位。
易子川深邃的眸底掠過一絲極淡的激賞。他樂于見她這般抽絲剝繭的冷靜，樂于見她不再僅是承恩受惠，而是開始思忖這風云變幻背后的脈絡。
“問得甚好。”他指尖輕叩紫檀桌面，發出沉穩節律，恰似他胸中韜略，“若起先便以強權彈壓，流言或可暫息，然難免落人口實，言我易家或是你夏家恃強凌弱，反倒坐實了‘心虛’之嫌，堵不住那悠悠眾口。”
他起身，負手行至水榭邊緣，望著池中悠然擺尾的錦鱗，聲線沉冷：“不若容那流言暫且喧囂，令幕后之人自以為得計，愈發張狂……待其鋒芒盡露，再以煌煌天威，譬如圣旨，譬如本王親臨，一舉蕩滌澄清。如此，非但能全你清譽，更可震懾四方，教那些藏奸懷詐之徒知曉，妄動本王在意之人，需得掂量何等后果。”
他倏然回身，目光如電，牢牢鎖住她：“此方為長治久安之策。暫隱鋒芒，是為畢其功于一役。靜待時機，是為更凌厲的反擊。”
夏簡兮心湖微瀾。她終是明了，他非是后知后覺，而是在行一局更大的棋。他將她暫置風口，承此誹謗，是為引蛇出洞，亦是為在這萬眾矚目之時，予其致命一擊，自此奠定無人再敢輕犯的格局。這番心術，這番耐性，這番決絕……令人心折，亦令人……暗生凜然。
“如此說來，”她嗓音微澀，“簡兮竟是王爺棋枰之上，用以誘敵的那顆……石子？”
易子川步至她身前，頎長身影帶著無形的威壓。他伸手，并未觸她，只拈起她面前那盞已微涼的茶，指腹輕撫杯沿釉色。
“非也。”他否認得斬釘截鐵，目光灼然，“你是本王意欲珍藏的明珠。棋局是真，然你非是石子。”他語氣篤定，帶著不容置喙的占有與珍視，“你是本王志在必得之……稀世珍玩，亦是本王未來山河社稷圖上，最濃墨重彩的一筆。”
他將“珍玩”與“不可或缺”并提，既坦承了謀略中的機心，亦昭示了她在他心中的獨一無二。這般直白，反倒比那虛浮辭藻更撼人心魄。
夏簡兮心弦驀地一緊。凝睇他近在咫尺的容顏，望入他眼底那毫不掩飾的雄心與勢在必得的銳芒，百般滋味涌上心頭——有被用作棋子的些許慍意，有對他這般霸道宣言的怦然，更有一種……難以言喻的預感，仿佛自己正被卷入一曲波瀾壯闊的命途長歌，而身旁之人，便是那執筆譜曲者。
“王爺的山河社稷圖……”她輕聲復述，帶著幾許探詢，“不知簡兮在此圖中，除卻受庇于羽翼之下，可否……研墨添香？”
她不再甘于全然被動，受他安排庇護。她想知道，在這權勢激流中，自己能否覓得一方立足之地，哪怕僅是方寸之間。
易子川聞此言，眸中驟然綻出亮烈光華，似等候此問已久。他低笑一聲，聲線帶著滿意與贊許：“自然。本王曾言，盼你能與本王并肩而立。研墨添香？只要你愿，這畫卷之上，自有你運筆之處。”
他再次執壺，為她續上熱茶，白霧氤氳，茶香四溢。
“然，執筆需腕力，亦需慧心。”他話鋒一轉，神色漸凝，“瑞王余孽蟄伏已久，此番不過小露崢嶸。京都風云將起，陛下圣體……令尊身處機樞，你亦將入主王府，往后明槍暗箭只怕更甚。夏簡兮，你可準備好了？”
他不再喚她“夏小姐”，而是直呼其名，帶著一種即將同舟共濟的鄭重。
夏簡兮端起那盞新斟的熱茶，溫熱的觸感自瓷壁透入掌心，恍若也傳遞來一股沉靜的力量。她抬眸，迎上他審視卻隱含期待的目光，清澈眼底，最后一絲迷惘被堅定取代。
“王爺，”她聲線清晰而平穩，如玉磬輕鳴，“簡兮，愿觀其后。”
她未直言“準備妥當”，然“愿觀其后”四字，已昭示了她的態度——她不畏風雨，愿踏入這漩渦中心，親眼看這風云如何變幻，亦愿參與其中。
水榭之外，暮色四合，檐角宮燈次第亮起。而易子川凝望著眼前這位目光堅定、氣度沉靜的少女，知曉他所擇定之人，正以超乎他所料的速度，悄然蛻變。
他唇角，終是勾起一抹真切的笑意。這局由他強勢開啟的棋，終是迎來了能與他對弈的……知己與良伴。往后路途，想來愈發值得期許了。
夏簡兮回到沁竹苑時，已是月上柳梢。水榭中與易子川的一番對話，言猶在耳，讓她心潮難平。“愿觀其后”四字既出，便再無退縮余地。
她獨坐燈下，指尖無意識撫過那柄易子川所贈的匕首，冰冷的金屬上繁復的圖騰在燭火下泛著幽光。這并非閨閣中該有的物事，卻仿佛是未來道路的一種隱喻——錦繡之下，暗藏鋒芒。
幾日下來，京中氣氛果然日漸凝重。陛下病重無法臨朝的消息雖被竭力封鎖，但朝臣們頻繁出入宮禁，各部衙門燈火徹夜不熄，無不預示著山雨欲來。夏茂山歸家的時辰越來越晚，眉宇間的憂色也日益深沉。
這日，夏茂山難得早些回府，卻將夏簡兮喚至書房。他屏退左右，看著女兒沉靜的面容，嘆了口氣：“兮兒，近日朝中之事，你想必也有所察覺。”