半個多月后。
隴右道，涼州地界。
一支數千人的隊伍，正沉默地行進在這荒涼的官道上。
隊伍中的士卒皆身著玄甲，威風凜凜，胯下戰馬也是神駿非凡，行走間步伐沉穩，目光警惕地掃視著四周，一看便知是百戰精銳。
這支秘密大軍，護衛著中間一輛看似普通，實則內里寬敞舒適的馬車。
這一行人，正是從長安出發，前來長田縣外巡的李世民、長孫無忌、尉遲恭等人。
涼州城與長田縣雖同屬一州，但一東一西，相隔數百里，中間又多是高山，道路艱險，素來少有往來。
若非許元那份石破天驚的奏疏，恐怕也沒人會在意這偏遠的角落。
“吱呀——”
就在這時，馬車的車窗被從內推開，一個小小的腦袋探了出來，梳著雙丫髻，約莫十二三歲的年紀，臉蛋粉雕玉琢，一雙烏溜溜的大眼睛里寫滿了好奇。
她是晉陽公主，李明達。
長孫皇后薨逝后，李世民便將這個最疼愛的女兒帶在身邊，親自撫養，視若掌上明珠。
此次聽聞父皇要微服巡視涼州，小公主便纏著要一同前來，李世民拗不過她，終究還是應允了。
“舅舅。”
小公主清脆的聲音響起，帶著一絲孩童特有的軟糯。
她望向騎馬護在車旁的趙國公長孫無忌，小嘴微微撅起，有些委屈地抱怨道：
“我們到底什么時候才能到呀？兕兒的屁股都快顛成八瓣了。”
長孫無忌聞言，回頭看了一眼自己的外甥女，平日里在朝堂上那張嚴肅的臉龐上，此刻卻露出了溫和的笑意。
“就你嬌氣，當初是誰非要吵著跟來的？”
他笑著打趣了一句，隨后抬眼望向前方，安撫道。
“快了，快了，再忍耐片刻，過了前面那個山頭，應該就……”
他的話音，戛然而止。
長孫無忌的眼神，瞬間凝固了。
他看到了。
就在前方不遠處，那條他們走了半個多月的，顛簸不平、塵土飛揚的土石路，到了盡頭。
取而代之的，是一條寬闊、平坦、灰白色的嶄新道路，如同一條灰色的綢帶，向著遠方的山巒無限延伸。
而在那新舊道路的交界處，一塊兩人多高的石碑靜靜矗立。
石碑上，用隸書刻著三個蒼勁有力的大字。
長田縣。
長孫無忌臉上的笑容緩緩收斂，他立刻勒住馬韁，來到馬車旁，對著車簾恭敬地低聲稟告起來。
“陛下，我們到了。”
“哦？”
馬車里的李世民聞言，不由放下了手中的書，掀開門簾站了出來。
此時的李世民，身著一襲尋常富商的錦袍，身上也沒有太過招搖的裝飾，但那股久居上位的威嚴，卻怎么也掩蓋不住。
他隨即轉身，小心翼翼地將晉陽公主也扶下了馬車。
“父皇，我們到了嗎？”
晉陽公主拉著李世民的手，好奇地張望著。
李世民沒有回答，他的目光，已經死死地鎖在了那塊界碑，以及界碑之后那條迥然不同的官道上。
“馭……！”
就在這時，一陣馬蹄聲從后方傳來，隨后，一個身形魁梧的大漢在李世民的馬車后方停下。
此人，乃是鄂國公——尉遲恭！
尉遲恭翻身下馬，大步走到那新路的邊緣，伸出穿著軍靴的大腳，在上面用力地踩了踩，發出“梆梆”的悶響。
他瞪大了銅鈴般的眼睛，滿臉的不可思議。
“陛下，輔機，你們快看！”
尉遲恭的聲音里充滿了驚奇，眼神死死的盯著前方截然不同的官道。
“這……這長田縣的官道上，鋪的是何物？怎地如此平整？俺老黑走南闖北這么多年，就沒見過這樣的路！”
他上前幾步，俯下身來，用手指在那灰白色的路面上使勁摳了摳，卻只留下幾道淺淺的白痕。
更讓他驚奇的是，這條寬闊的路面上，竟然連一根雜草都看不到。
這與他們剛剛走過的那條雜草叢生、車轍深陷的破路，形成了觸目驚心的對比。
李世民眉頭緊緊皺起，他緩步上前，眼神銳利如鷹。
“輔機，你看此物，究竟為何？”
長孫無忌也走上前，蹲下身子，仔細地端詳著路面，甚至用指甲刮下一點粉末，放在鼻尖輕嗅。
片刻之后，他站起身，神色凝重地搖了搖頭。
“回陛下，臣也從未見過此物。”
他沉吟了一下，給出了自己的猜測。
“不過，觀其色，觸其感，應是石灰、沙土與碎石等物的混合，再以什么秘法凝合而成。其堅固程度不輸青石，這種工藝……真是聞所未聞吶。”
李世民的目光順著這條看不到盡頭的灰色大道，一直望向遠方。
這條路，至少有四丈寬，足以容納四輛馬車并行。
平整，堅實，干凈。
他的腦海中，不由自主地浮現出許元那份奏疏上的八個字。
“大興土木，勞民傷財。”
他說的，都是真的？
李世民的面色，一點點地陰沉了下去。
修路，自然是好事。
可為了一縣之地，修筑如此……如此奢華的官道，這要耗費多少人力物力？要征發多少民夫？要花掉多少錢糧？
前朝隋煬帝，不就是因為大興土木，百姓怨聲載道，這才導致天下大亂的么？
這個許元，修這樣的官道，莫不是將整個長田縣的百姓，都變成了修路的苦役？
這分明是好大喜功，是為了他自己的政績，不惜壓榨百姓的惡吏行徑！
想到這，李世民的眼神瞬間冷了下來。
但就在這時，一旁的晉陽公主似乎察覺到了李世民的不悅。
“父皇？”
晉陽公主仰起小臉，清澈的眼眸中充滿了困惑，她拉了拉李世民的衣袖，不解地問道。
“這個縣令把路修得這么寬，這么好，走起來又不顛簸，難道不是一件好事嗎？您為何看起來……好像不高興？”
聽到晉陽公主的聲音，李世民的臉色這才有所好轉。
他深吸了一口氣，將胸中那股戾氣強行壓下，用盡可能平和的語氣給晉陽公主解釋起來。
“兕兒，修路是好事，但要看怎么修，在何處修。”
他抬起手，指向遠方連綿起伏，略顯荒涼的群山。
“此地乃長田縣，地處我大唐與吐蕃、突厥、西域諸國的交界之地，是真正的三戰之所。”
“如此邊陲之地，匪患橫行，戰事頻發，百姓流離失所，能夠在此定居的民眾本就不多。”
“來這里之前，朕查過幾年前的戶籍黃冊，這長田縣，在冊人口不過一萬余。”
說到這，他頓了頓，目光重新落在那條平坦得有些過分的灰色大道上，眼神也隨之變得銳利起來。
“兕兒，你試想，區區一萬余人的縣，青壯男丁能有幾多？”
“要修筑這樣一條奢靡大道，需要耗費多少人力？需要耽誤多少農時？這背后，怕不是萬家哭嚎，民怨沸騰。”
李世民的話，讓一旁的長孫無忌深以為然地點了點頭。
這筆賬，太好算了。
一萬人的縣，刨去老弱婦孺，能征發的丁役最多不過兩三千人。要完成如此浩大的工程，幾乎是要將全縣的勞力都抽干，讓他們不事生產，日夜勞作。
這與那暴隋的行徑，有何區別？
晉陽公主似懂非懂地“哦”了一聲，她自幼聰慧，這些年又得到李世民的親自撫養，耳濡目染之下，自然也對這些政事多少有些了解。
此時，聽完李世民的話，她也明白過來。
這康莊大道看似好，但背后卻是無數百姓民夫的血與淚！
李世民見她似乎懂了，心中稍慰，隨即轉頭，目光掃向尉遲恭。
“尉遲敬德。”
“末將在！”
尉遲恭抱拳躬身，聲如洪鐘。
“你讓這三千玄甲軍就在此尋一隱蔽之地扎營，不得入縣。若無朕的命令，任何人不得妄動，以免打草驚蛇。”
李世民的眼神變得幽深。
“而后，你挑選十幾個軍中好手留下即可，屆時我們依照先前所說，拌做商隊進入長田縣。”
“朕倒要親眼看看，這許元，究竟在刷什么花招！”
尉遲恭那張黝黑的臉上沒有絲毫猶豫，他用力一捶胸甲，沉聲應道。
“末將遵命！”
隨即，尉遲恭留下十幾個軍中好手后，將其他人留在了此處，讓他們就地扎營，隨時注意長田縣方向的信號，若有不對，則立即殺入長田縣。