半月后，上京城的晨霜尚未融盡，便被兩樁突如其來的暴斃案，攪得沸反盈天。
案子震動朝野，暫時掩蓋了鄭國公府傾頹帶來的喧囂。
第一樁兇案，發生在薛府二房。
薛府二房老爺薛慶廉，被人發現暴斃于書房內。
發現他的，是府中一個值夜的老仆。
據那老仆哆哆嗦嗦地描述，二老爺晚膳后便獨自進了書房，說是要理一理押解糧草轉運使那樁案子的舊檔。
夜半時分，老仆巡夜路過，見書房內燭火通明卻寂靜無聲，心下生疑——
推開門一看，便見薛二老爺身子伏在寬大的檀木書案上，一動不動。
一股甜腥氣撲面而來。
老仆壯著膽子走近，駭然發現他口鼻流血，早已氣絕身亡。
狼毫墜地，面前攤開的《軍需調撥錄檔》，被暗紅的血漬浸得模糊一片……
老仆頓時嚇得少三魂丟七魄，連滾帶爬地往外喊。
“二老爺……二老爺歸天了！”
薛府頓時大亂。
薛老夫人聞訊當場暈厥，被幾個婆子抬回正房。薛家大爺薛慶治強撐著主持局面，臉色鐵青。薛月沉在端王府聞訊，哭得肝腸寸斷，拽著李桓的衣袖，哀求他為二叔申冤。
京兆尹親率衙役前往。
仵作驗看，竟是中了劇毒，七竅流血，狀極凄慘。
消息傳開，市井間流言四起，滿朝文武人心惶惶。
然而——
未等此案掀起更大波瀾，第二樁案子，緊隨而至。
十月十四，天剛蒙蒙亮，戶部度支郎中張敏達在城南“軟玉樓”頭牌姑娘的香閨中溺斃。
發現他的人，是送醒酒湯的龜奴。
據說張郎中昨夜在此宴請幾位“糧商朋友”，酒酣耳熱后便留宿了。
龜奴推門進去時，只見張敏達大半個身子浸在房內專供貴客沐浴的沉香木浴桶里，桶邊散落著酒杯酒壺，水面上還飄著幾片醒酒用的鮮薄荷葉。
人已泡得發白，口鼻內皆是水。
仵作勘驗，認定是醉酒后失足滑入浴桶，活活淹死的——
一個朝廷命官，死得如此荒唐不體面，還是在妓館之中……
消息如同長了翅膀，瞬間飛遍全城。
此樁案子，頓時成了市井坊間最熱辣的談資……
張府上下羞憤欲絕，張側妃在端王府哭暈過去，私下里埋怨攛掇父親宴請糧商的王氏親家……
短短幾日，端王一系的兩位重臣。
一位是端王正妃的二叔，一位是端王側妃的生父，一死于劇毒，一斃于荒淫，死法各異，卻都透著濃濃的羞辱意味。
矛頭，隱晦而尖銳地指向了風頭正勁的東宮。
麟德殿內，暖意融融。
皇帝不耐秋寒，不到冬至，地龍已經燒起來了。只可惜，烘得人面頰發燙，也驅不散御座之上彌漫的森然寒意。
“砰——”
一只上好的定窯白瓷盞，被皇帝狠狠摜在金磚地上，粉身碎骨。
滾燙的茶湯四濺開來，直接碎在跪在殿中的端王李桓暗紋蟒袍的下擺上……
崇昭帝胸口劇烈起伏，臉色鐵青，聲音里是從未有過的暴怒與冰冷。
“好！好得很！朕的好兒子！真是出息了！薛慶廉！張敏達！一個是剛剛提拔的刑部侍郎，一個是堂堂戶部度支郎中……就這么不明不白地處置了。這還是朕的江山嗎？”
李桓伏在地上，額頭觸著冰涼的金磚，聲音沉穩：“父皇息怒，兒臣以為，此事未必是太子所為。”
“未必？”崇昭帝冷笑，怒火噴薄而出。
“你告訴朕，這天下，這朝堂，除了東宮太子，還有誰有這般手段，這般膽量？前腳剛拿下鄭國公，后腳就迫不及待清除異己？看來是嫌朕這把龍椅坐得太久，等不及要上來抖抖威風了……”
殿內死寂得可怕。
李桓渾身緊繃，冷汗浸透后背。
殿角侍立的宮人個個面無人色，恨不得將頭埋進地里。
“說話！”崇昭帝猛地一拍御案，震得筆架都跳了起來，“啞巴了？朕讓你署理刑部，是讓你去平息事端的，不是讓你再給朕辦出兩條人命，搞出如此驚天丑聞來……”
李桓垂著眼瞼，身姿微屈，沒有去看那碎裂的茶盞，喉結滾動著，似乎在斟酌詞句。
“兒臣惶恐。薛侍郎、張郎中之死，兒臣亦感震驚痛心，只是……想懇請父皇暫且壓下怒火，容兒臣分說……”
崇昭帝冷聲，“說！”
李桓緩緩抬起臉。
直視著御座上暴怒的皇帝，聲音清晰而平穩，“兒臣斗膽一問，父皇可還記得……舊陵沼的血案？”
舊陵沼三個字，如同寒風，瞬間灌入麟德殿。崇昭帝的咆哮戛然而止，臉上瞬間褪去血色。
他死死盯著李桓，仿佛被戳中了某個塵封已久的禁忌。
“問這個作甚？”
“父皇，二十萬條活生生的人命。埋骨凍土，尸骸無存。是誰將他們送進了必死之地？”
李桓的聲音不高，卻字字清晰地砸在皇帝心頭。
“父皇，這筆債，似是有人不想讓朝廷輕輕揭過……非將舊賬徹底挖出來，弄得干干凈凈，方才罷休……”
崇昭帝眼神一厲，“你是說，這兩樁案子，并非沖著張敏達，或者鄭國公？而是沖著舊陵沼的血案來的？”
“正是！”李桓他雙膝微屈，重重叩首在地，“自兒臣接手刑部，便倍感蹊蹺。總覺得有一雙詭秘的手，在幕后攪局，惡意操控……”
他頓了頓，繼續道：“薛慶廉奉旨押送糧草虧空的關鍵人證入京，被父皇破格擢升為刑部侍郎……外間都說他查辦貪腐受重用，得罪了人。但兒臣以為，那些個微末小吏，翻不出風浪，與其說是有人攜私怨報復他，不如說，是有人要斷絕查案的線索……”
崇昭帝蹙眉，“細說。”
李桓道：“那個糧草轉運使，是多年前的舊案中人……”
見崇昭帝神色有所松動，又道：“張敏達，掌管度支錢糧……兒臣查得，當年撥給舊陵沼死去那位蕭將軍的軍需，經他之手，層層盤剝，沒有幾成能落到將士手中。他今日橫死，是天理昭彰？還是幕后黑手在清理門戶？”
李桓的目光沉靜而深邃。
他審視著皇帝眼底竭力掩藏的隱憂。
“父皇，這一樁血債累累的舊案，才是關鍵……”
崇昭帝艱難點頭，手指在微微輕顫。
“以你之見，當如何行事？”
李桓抬頭，目光炯炯有而，“兒臣如何行事，全憑父皇圣斷。兒臣今日前來，便是要斗膽一問，父皇是要將案子捂到地老天荒，還是徹查到底，不讓那些蛀蟲污吏繼續吸食我大梁的血髓……”
“大膽！”
崇昭帝聲音陡然轉沉，臉上青筋暴起。
“你要同太子一起，要挾君父嗎？”