飯后各自散去。
離了水榭，錢氏領著薛綏往梨香院去吃茶歇晌。
一路上，她絮叨著府中近況。
“如今這府里……也就靠著你三叔那點俸祿和往日積蓄撐著，大房二房……唉，不提也罷。娘娘今日肯回來，已是給了天大的臉面。但愿外人看了，能少些刁難，小輩們往后說親，也能順當些?！?/p>
薛綏停下腳步，從腕上褪下那只通透的翡翠鐲子，塞進錢氏手里。
“三嬸，你先拿著……”
錢氏一愣，推拒道：“這如何使得……娘娘的東西，太貴重了……”
“貴重什么？”薛綏抿嘴一笑，“陛下賞下來的東西，庫房里都堆放不下……再說，從前在府里，三嬸沒少關照我。如今我回報一二，也是應該的?！?/p>
錢氏眼眶驀地一紅，竟有些哽咽：“六丫頭……你……”
薛綏擺擺手打斷她的恩謝，正色道：“我今日回來，還有事要和三嬸商量呢?！?/p>
錢氏忙道，“真是的。有什么事，你直接吩咐便是，三嬸能辦的，赴湯蹈火也給你辦到。”
薛綏微微一笑，慢步走到梨香院那棵老梨樹下，仰頭看去。
風吹過，樹葉沙沙作響。
她道：“我小時候在府里的經歷，三嬸想必所知不多吧？”
“這……”錢氏猶豫一下，看著薛綏清冷的側臉，眼圈紅了紅，上前執起她的手。
“你那些事兒，我也是后來才隱約聽人說的……娘娘，苦了你了……那么點的年紀，是如何熬過來的呀……要是有人這樣欺負我的十丫頭，老娘非跟她拼命不可……”
她說著便掏出帕子來擦眼淚。
薛綏搖了搖頭，抽回手。
“苦不苦的，都過去了，只是有些人，做了惡，總該付出代價。”
錢氏一愣，“那些從前對雪娘子和六丫頭動手的奴才，磋磨人的婆子，大多都不在了，有的發賣了，有的打死了，有的攆去了莊子……”
“但發號施令的人，還好端端地活著，享著清福，這怎么能行呢？”薛綏笑著轉頭，靜靜地看著她。
錢氏一怔，手心頓時冒出冷汗，壓低了聲音道：“我知娘娘心里有氣。可大嫂她……終究是娘娘的嫡母，娘娘如今身份不同了，若親自出手，恐怕于名聲有礙……”
“誰說我要親自出手？”薛綏唇角勾起，眼底冰涼涼的。
“三嬸你說，薛大老爺失了圣心，長房如今是什么光景？大夫人憂思過甚，郁結于心，忽然得了急病，藥石無靈，是不是也很尋常？”
錢氏倒吸一口涼氣，心臟怦怦直跳。
她看著眼前這個眉眼清冷、談笑間便定人生死的女子，連呼吸都放輕了些。
“娘娘是說……”
“三嬸。”薛綏的聲音壓低，冷靜，也冷酷。
“你掌著中饋，廚房采買，延醫用藥，都經你的手，我不會讓你難做的。今日同你說這些，也是讓你知曉我的意思。傅氏娘家牽扯蕭黨一案，早已敗落，她如今無依無靠，我要她三更死，她便活不到五更?！?/p>
錢氏捏緊了手中的翡翠鐲子，腦子轉得飛快。
利弊得失，她清晰無比。
傅氏往日沒少給她氣受，如今更是薛家的負累……
若能借此向薛綏表忠心，于三房只有好處。
“這事不勞娘娘費心?！卞X氏定下心神，低聲道，“三嬸知道該怎么做，非得替你出了這口惡氣不可……”
又坐了片刻，喝了盞茶，薛綏便起身告辭。
離開時，錢氏把薛綏送到大門外，薛月樓也跟在一旁，很有些依依不舍。
薛綏站在車旁，目光掃過略顯蕭索的府門，淡淡一嘆。
“三嬸，二姐姐，你們往后有什么難處，可遞帖子進宮。”
錢氏和薛月樓連聲應下，態度愈發恭敬和友好。
小十姑娘、驛哥兒和銘哥兒也追出來，眼巴巴地看著她。
“六姐姐要常回來……”
“六姨母，下次要帶宮里的點心給我們吃呀……”
薛綏微笑點頭，沒說話，輕輕拍了拍錢氏的手背，轉身上了馬車。
車簾落下，隔絕了外面的目光。
她懶懶靠在車壁，微微闔眼，指尖無意識地按了按心口。
近日李肇也不知怎么回事，夜里總纏得緊，恨不能將她整個兒吞了似的，溫存一次比一次綿長，一次比一次濃烈，那情蠱在他的熱情牽引下，似乎悸動得越發頻繁……
時不時地刺一下，提醒著她，那懸而未決的宿命。
恩仇皆需清算……
她得抓緊時間了……
回到宮中，已是午后。
李肇已在披芳閣等著她，換了一身月白常服，墨發束冠，少了朝堂上的威重，倒似一個清貴閑雅的世家公子，風度翩翩。
他正拿著幾根肉條，逗得黑十八不停起立跳躍，圍著他不停地打轉。
黑十八如今被養得油光水滑，膘肥體壯，比剛回上京時更顯兇猛。
因著“護駕有功”，狗子還得了一個“忠勇侯”的綽號，雖是戲稱，內務府卻真真切切地按份例撥給它的肉食俸祿，成了宮里頭一份的御狗。
見到薛綏進來，黑十八嗷嗚一聲，甩著尾巴便撲過來，親熱地蹭她的裙角。
“回來了？”李肇將肉條丟給來福，拿巾子擦了擦手，伸手將薛綏攬近，低頭嗅她發間。
“飲宴了？身上有點酒氣。”
“你怎么比狗鼻子還靈？”薛綏笑嗔，語氣帶了些許疲懶。
旁邊的宮人內侍，皆低頭抿嘴偷笑。
闔宮上下，敢說陛下是狗的，也只有娘娘了。
“就喝了兩杯梅子釀。”薛綏任他抱著，手指無意識地卷著他腰間的玉帶，軟聲細語地嘆。
“見了些人，說了些話，沒什么新鮮的?！?/p>
“他們找你，求情了？”李肇問得直接。
“嗯。”薛綏淡淡道，“看著他們如今模樣，想起從前的許多事，竟有些恍惚……”
世事變遷，人情冷暖。
這感慨聽上去平靜，卻全是她辛酸的過往。
“看來這家宴，吃得并不痛快?！?/p>
李肇扶著她到內間的榻上坐下，親手倒了杯溫水遞給她。
“朕的平安心善，見不得落水狗?！?/p>
“誰說的？我包會打的?！?/p>
薛綏抬眼看他，眸色深沉，“我今日還做了一件事……一件或許狠毒，且會要人命的大事。未曾事先稟明陛下，陛下會責罰嗎？”
李肇低笑，指尖刮過她的鼻梁。
“學壞了，會拿話套朕了?！?/p>
他挨在薛綏身旁坐下，黑十八立刻跳上來，擠在兩人中間，將一顆毛茸茸的大腦袋枕在薛綏的腿上，被李肇嫌棄地推了一把，這才不情不愿地挪開。
“你放心大膽地去做，朕給你兜底。”
“謝陛下?！毖棌澚藦澊浇?，由著他拉入懷里。
“今日朝上，幾位老臣又提選妃的事。”李肇把玩著她的手指，故作苦惱地一嘆，指腹在她的掌心打轉，“他們說朕子嗣單薄，于國不利——看來，朕今夜還得多多努力才是……”
薛綏用力拍他胳膊，聽他呼痛，這才問：“陛下如何說的？”
“朕說——”李肇拖長聲音，溫熱呼吸拂過她的耳邊，語帶戲謔。
“朕的忠勇侯尚未娶親生子，讓他們先操心操心，挑些品貌俱佳的母獒來，朕要給黑十八指一門好親事?！?/p>
薛綏先是一愣，隨即沒有忍住，噗嗤一聲，笑出來，
“沒個正經。你也不怕那幾位老大人氣得當場暈厥過去？”
“朕很正經?！崩钫匾槐菊?，捏了捏黑十八的耳朵，“黑十八勞苦功高。它的終身大事，關乎皇家體面，朕得好好斟酌不可……”
薛綏白他一眼，笑得肩膀輕顫。
李肇看著她笑，眼底漫上溫柔，神色卻認真起來，緊緊握住她的手。
“平安，朕說過的話，永遠作數。這江山，是你我一同從血火里蹚出來的，除了你，誰配與朕并肩？”
情話不算動聽，卻字字有力。
薛綏心口那一處細微的悸動又來了，像被什么東西輕輕蟄了一下。不疼，卻帶著點麻癢的酸澀，還有一絲難以言喻的恐慌。
大師父臨終的話，如同詛咒，縈繞不散。
她垂下眼，輕輕嗯了一聲。
李肇察覺她情緒急轉直下，只當她在薛家受了委屈或是想起舊事不快，只將她攬入懷中，下巴輕蹭她的發頂。
“累了就歇會兒，晚膳朕讓人備了你愛吃的菜，多吃些?！?/p>
窗外蟬鳴聒噪，卻蓋不住他聲線里的溫柔。
薛綏靠在他懷中，聽著他沉穩的心跳，漸漸平復下來……